Это была комната с тусклым освещением, скрытая на глубине двадцати пяти метров под землёй. Отовсюду бункер окружал полутораметровый слой монолитного железобетона. В комнату вошёл человек лет сорока в сером костюме. Он остановился перед главным столом, но присаживаться не стал, а сразу начал листать содержимое папки, которая была при нём. Не представившись присутствующим, он начал говорить низким голосом:
– Прошу садиться. Прежде вас посвятили в суть предстоящей работы. Ввиду этого я не стану впустую растрачивать своё время и красть ваше, поэтому сразу перейду к делу. Все научно-исследовательские экспедиции в самые закрытые места нашей планеты, как правило, инициируются и финансируются ведомственными структурами, а результаты таких исследований хранятся в закрытых архивах под грифом «секретно». Данная экспедиция организована компанией «Лучшие технологии». Её инициатором является лично президент компании Мартин Хоган. Поэтому стоит сразу внести некоторую ясность. Все обнаруженные вами находки и сделанные в ходе экспедиции открытия являются собственностью компании. Экспедиция носит закрытый характер. О ней ни в коем случае не должно быть известно третьим лицам. Далее. Никто из вас не имеет права предавать огласке свои открытия или раскрывать какие-либо данные, прямо или косвенно связанные с экспедицией. Лишь компания вправе обнародовать информацию о тех или иных открытиях и находках, указывая при этом имена людей, которые приложили к этому руку. Маршрут, по которому вы будете следовать, мы определили заранее, взяв в расчёт данные о точках на карте, где имели место события странного и малоизученного характера. По ходу экспедиции в случае обнаружения каких-либо ценных находок допускается отклонение от курса с последующим возвратом на исходную траекторию. От начала до конца всей экспедиции вы будете подчиняться капитану судна. Все действуют в соответствии с его указаниями. Любой его приказ выполняется без обсуждений. Это необходимо как в интересах успешного завершения миссии, так и в целях обеспечения безопасности жизни всех членов экипажа. Вопросы?
В ответ прозвучало лишь молчание.
– Тогда на этом всё. Наверху ожидает вертолёт, который доставит вас в Хитроу, откуда вы уже отправитесь в пункт назначения. Дальнейшие инструкции вы получите по прибытии на остров непосредственно от командующего субмариной. – Закрывая папку, человек в костюме добавил: – Удачной всем экспедиции.
Он сошёл с трапа на пирс, ожидая прибытия пассажиров. В нагрудном кармане куртки ещё несколько часов назад лежала пачка с последними двумя подушечками жвачки. Бросить сигареты оказалось тяжело, но теперь спустя два месяца воздержания старая привычка давала о себе знать уже не так часто и желание закурить казалось не таким сильным. Теперь стало понятно, что если потерпеть ещё немного, то тяга к сигаретам исчерпает себя насовсем. Даже служба на флоте оказалась не в силах отбить пристрастие к отраве. И вот теперь, когда вредную привычку удалось понемногу начать убивать, в кармане не оказалось жвачки и мысли о сигарете с каждой минутой занимали мозг всё сильнее.
На пирсе появился человек одетый с иголочки. Это был рослый темнокожий мужчина с короткой стрижкой. Его глаза прятались за узкими солнцезащитными очками с тонкой аккуратной оправой. Он был одет в дорогой бежевый костюм, пиджак которого закинул на плечо, держа его крючком из указательного и среднего пальцев.
Незнакомец с лёгкостью прошагал по пирсу, пока не приблизился, после чего произнёс:
– Доброе утро.
– Доброе.
– Мистер Де Бонт, надо полагать? – спросил незнакомец.
– Да – с некоторой подозрительностью ответил капитан.
Человек в костюме протянул руку и представился:
– Меня зовут Стивен Фрост. Рад знакомству. У вас найдётся пять минут?
Капитан Де Бонт посмотрел на часы и сказал:
– Судя по тому, что некоторым чуждо такое понятие как «пунктуальность», вероятно найдётся.
С этими словами капитан жестом руки предложил провести разговор, прогуливаясь по остатку пирса.
– В таком случае, я постараюсь быть максимально кратким.
– Кстати, у вас случайно нет при себе жвачки? – перебил капитан.
– Только леденцы.
– Сойдёт.
Стивен Фрост положил на ладонь капитана пять леденцов в шелестящей обёртке и продолжил мысль:
– Я представляю компанию «Лучшие технологии».
– Да, я слышал про вашу контору. Вы занимаетесь техническими разработками.
– Всё верно – ответил Фрост, слегка улыбнувшись. – Но это всё, скорее, не разработки, а наработки. Мы, как правило, проводим исследования, а их результаты потом используют производители каких-нибудь товаров широкого потребления, транспорта и различного оборудования.
– Но вы и к технике министерства обороны приложили руку, верно?
– Да. Программное обеспечение и электронная начинка наших рук дело. Но в последние годы мы перешли к производству. Инновационная техника, как выяснилось, всегда пользуется спросом и даже заоблачные цены не в силах остановить сумасшедший спрос – ответил Фрост, вновь разразившись своей белоснежной улыбкой. Он слегка почесал нос указательным пальцем, выдержав паузу, после чего продолжил: – Мистер Де Бонт, когда вы в последний раз руководили экипажем на подводной лодке?
– В прошлом году у меня был срочный контракт с министерством обороны на семь месяцев.
– Где командовали?
– Бенгальский залив. Средиземное море. Антарктика. Немного вблизи Панамского канала.
– А почему же с вами не захотели продлевать контракт?
– Командир, которого я подменял, оправился после курса химии и вернулся на службу.
– И что, британский флот настолько совершенный, что ему не нужен такой опытный капитан с кристально чистой репутацией?
– Свободных мест на пост капитана у них не оказалось. Предлагали должность старпома, но разве я похож на того, кто будет благодарен за понижение?
Фрост слегка покачал головой и сказал:
– Да, это оскорбление.
– Но меня всё равно не хотели отпускать и предложили командовать надводным кораблём. Они как раз собирались спускать на воду новый авианосец и хотели доверить его не сильно старому, но опытному капитану, чтобы за кораблём был закреплён один человек на большой срок и не приходилось постоянно менять командира. Сочли, что сорокадевятилетний солдафон с опытом подводника идеально подходит для того, чтобы заправлять делами на этом корабле.
– То есть у вас и опыт с надводными кораблями имеется?
– Я с них и начинал. Только в тридцать один пошёл старшим механиком на субмарину.
– И вы отказали?
Капитан Де Бонт глубоко вздохнул и проронил:
– Я предпочитаю погружение. Это трудно понять. А объяснить ещё сложнее. И вот, как следствие, теперь я рулю яхтой толстосума.
