Пролог
Ночь давно опустилась на лурийское Златолучье и его окрестности. Ясные северные звёзды исправно освещали торный путь под копытами крылатого коня. Но его всадник не смотрел вниз. Во время полёта он ориентировался на южные созвездия: Летящего Лебедя и Серебряную Кувшинку. Именно на этом курсе и лежал лурийский стольный град, где обосновалась династия Остроглядов, и её глава великий князь Миродан.
Гонец торопился. Он летел с северной окраины Лурьи со скверными вестями и то и дело подгонял, чудом уцелевшего, последнего пегаса. Летающий зверь был быстрее десяти обычных лошадей, но всё равно выбивался из сил, чтобы скорее оказаться под защитой Златолучья.
На чёрном фоне неба его серебристая шкурка ярко выделялась и служила хорошей мишенью. Всадник то и дело оборачивался, опасаясь погони.
– Давай, не подведи, братец! – мужчина ласково погладил крылатое животное по красивой, гордой шее и про себя вознёс молитву Благодати, чтобы его миссия увенчалась успехом. Слишком многое было поставлено на карту.
И зверь, и человек нутром чуяли приближение опасности. Кто-то рыскал по ночному небу, чтобы уничтожить последних свидетелей ужасной пляски смерти, разразившейся на Запретном кургане. И этот кто-то с каждой минутой приближался. Гораздо быстрее, чем золочёные крыши княжеских хором со всеми гридями и стрельцами, способными отбить любую атаку.
Немного справа звёзды померкли, а потом засветили вновь. Затем то же самое произошло слева. Гонец нервно извернулся в седле, ощущая, как гибельный холод подступает к самому сердцу. Мужчина вновь пришпорил коня. Тот взревел и ещё ускорился, хотя, казалось, это уже невозможно. По ночному небосводу пронеслось дикое ржание взмыленного пегаса.
Всадник пригнулся и увидел чёрный ужас со светящимися красными глазами, наплывающий на него спереди. Из горла сереброгривого зверя вырвался жалобный, даже жалкий звук. Поводья выпали из безвольных рук мужчины. Беспросветная жуть нависла над ним со всех сторон и только вниз ещё был свободен путь. И пегас нырнул в оставленную брешь, не в силах больше выносить, обрушившегося на него, кошмара…
Глава 1. Долгожданное возвращение
Трёхнедельное плавание подходило к концу, и Алея с нетерпением ждала, когда их купеческая хулка причалит в порту Илалии – Виньяэлло. С самого утра молодая женщина околачивалась на носу корабля, высматривая землю. До дома оставалось ещё пара месяцев пути отсюда, но сам факт, что она переплыла море Торговцев, и вот-вот ступит на землю другого государства, как бы подтверждал серьёзность, принятого ею, решения.
Исенбар остался позади также, как и десять лет её жизни. Алее с трудом верилось в это. Целых десять лет прожила она на чужбине! И пролетели они, как один миг. И вот ей уже двадцать пять, и больше нет той нежной наивной девушки, которую увлёк заморский принц. Теперь Алея сама стала на диву «заморской», и с трудом признавала себя в этой статной, тренированной кхари.
Постепенно на горизонте нарисовалась земля, потом стали видны корабли, строения и длинный причал, по которому мельтешили крохотные человечки. Эта картина не могла не вызвать улыбку на лице Алеи, ей не терпелось скорее продолжить путь, оставив море позади.
Вскоре круглобокая хулка вошла в залив и, лавируя, пришвартовалась.
– Вот и приплыли, – сзади подошёл Невеяр, который до этого руководил управлением судна. – Сейчас начнётся разгрузка.
– Я говорю без акцента? – спросила она у него, внезапно забеспокоившись, что стала забывать родной язык. Что слишком сильно отдалилась от всего самого родного.
Тот усмехнулся, задержав на ней спокойный взгляд. Вот Невеяр почти совсем не изменился со времени их помолвки. Та же широкоплечая фигура, кулаки, что кувалды, и добрые серые глаза. Разве что из завоеводчиков заделался в купцы, да и то Алея догадывалась, что стезю он сменил только из-за неё. Не сиделось ему в родной Лурье, покуда наречённая уехала с исенбарским посольством.
– Нет, – успокоил молодую женщину Невеяр. – Твоя речь чиста.
Алея улыбнулась ему, но почти сразу опустила глаза под его взглядом. Слишком много непростых эмоций там смешалось – от затаённой надежды до непонимания. Она видела и его страсть, и желание. Уж в этом-то за десять лет жизни под крылом Барах-Дина Алея научилась разбираться. Но бывшая кхари не могла ответить взаимностью давнему жениху – ведь она не любила его и когда ей было пятнадцать. Теперь молодая женщина могла предложить Невеяру только дружбу, чего он отказывался и понимать, и принимать.
Алея отошла от него, пройдя вдоль борта хулки. Пролетели три недели их плавания, и почти сразу кхари поняла, что путешествие будет не из простых. Невеяр думал о ней, искал её. И нашёл десять лет спустя. Но он не отдавал себе отчёта, что та молоденькая несмелая Алея, которую он помнил, и встреченная им кхари – совершенно разные люди.
И Алея не знала, как показать купцу своё отношение, не обидев его. И можно ли, вообще, его не обидеть? Но видят боги, что сейчас ей совсем не нужны новые отношения. Она только отошла от разрыва с Барах-Дином, и новая кабала ей ни к чему.
– Не терпится ступить на твёрдую землю, – сказала она себе, с жадностью вглядываясь в обычную портовую толчею. Так всегда бывало, когда приплывал очередной торговый корабль.
Лурийцы тем временем сноровисто установили сходни, и на борт стал степенно подниматься илалийский писарь, чтобы подписать необходимые грамоты. Некоторое время Невеяр занимался с сановником, а моряки стали готовиться к разгрузке.
Алея с любопытством рассматривала виньяэльцев. Десять лет она была иноземкой в Исенбаре, так и не став там своей. И за это время ей редко попадались на глаза представители других народов. Если не считать посольств, свидетельницей которых она являлась по долгу службы.
Этот мир существенно отличался от Исенбарской империи. И, подумать только, ведь стоило потратить всего три недели, чтобы переплыть сравнительно небольшое море Торговцев, и оказаться здесь.
Внизу сновали хоть и загорелые, но гораздо более светлокожие люди, чем в Лардим-Азрае – столице империи. Конечно, в Виньяэлло встречалось множество рас со всех концов света. Ведь не зря же это море назвали морем Торговцев.
Внезапно что-то необычное привлекло внимание Алеи. Даже скорее из ряда вон выходящее. Среди снующих людей едва-едва брела девушка чуть моложе самой кхари. Она чудом держалась на ногах и, похоже, не отдавала себе отчёта в том, где находится. Её одежда была изорвана и на ней чётко просматривались следы крови. Эта несчастная явно побывала в какой-то переделке, и ей требовалась помощь.
Алея посмотрела в сторону Невеяра. Похоже, что он уже заканчивал с бумажной волокитой. Стоило поторопиться, чтобы помочь бедняжке. Что-то зацепило в ней беспощадную кхари, и не сразу стало понятно, что именно. Лишь спустя ещё пару мгновений Алея догадалась, что раненная девушка внизу тоже лурийка. Только им был свойственен столь красивый и правильный овал лица, да и глаза у неё, кажется, были такие же синие, как у самой Алеи.
