Девочка шла по лесу… Вокруг нее было темно и страшно, даже жутко, и девочка плакала. Узкая тропинка, вся в камнях и переплетенных корнях деревьев, петляла под ее ногами. Девочка часто спотыкалась в темноте, едва не падая, поэтому шла медленно, почти на ощупь. Высоченные ели сплошной стеной возвышались с двух сторон, устремляясь к самому небу, наверное, даже в полдень здесь было темно и сыро! Небо, еле видневшееся в просветах веток, было черным, затянутым тучами. Ветки елей заслоняли путь, и приходилось руками на ощупь отводить их в сторону. Рыжие волосы девочки спутались и теперь падали на плечи взлохмаченными локонами, голубые глаза широко распахнуты, напряженно всматриваются в темноту, вздернутый носик в веснушках, мокрое от слез личико, нежная кожа и тонкая шейка, на вид ей можно дать лет девять-десять. Лицо у нее живое и подвижное, и тысяча эмоций сменяет друг друга за считанные мгновения. Наблюдать за ней даже сейчас, когда девочке страшно, очень интересно, словно читать книгу с множеством картинок. Любая другая девочка тоже бы заплакала, окажись она одна в таком месте. Даже, возможно, и зарыдала в голос. Но это была не просто девочка из ближайшей деревни, нет! Это была единственная дочь короля Этана Огненного – принцесса Авигея. Поэтому ли или просто потому, что унаследовала от родителей храброе сердце, Авигея не рыдала, слезы просто катились по ее щекам, а сердце сжималось от неизвестности. Авигея шла вперед, несмотря на свой страх!
Как же так вышло, что она бредет по узкой еле виднеющейся тропинке одна в лесу?
Принцессе действительно было десять лет, и сегодня она в который раз сбежала из-под опеки любимой няни Марии в компании своих друзей: двенадцатилетнего Авасара, сына королевского советника Давида, и дочери няни, десятилетней Розы. Авасар был заводилой в их небольшой компании. Высокий, худющий, с острыми коленками и длинными ногами, похожий на журавля мальчик. Белокурые волосы, голубые глаза, вечно поцарапанные нос и руки, последствия бесконечных приключений, которые он легко и с удовольствием находил каждый день. Роза же была самой тихой среди друзей. Постоянно о чем-то мечтала и неизменной тенью везде сопровождала Авасара. Они даже были чем-то похожи с ним, только все черты девочки были мягче, округлей. Весь образ этой белокурой и голубоглазой девочки был воздушным, легким, как дымка, нереальным, как мираж. Веселой дружной компанией они, как разноцветная стайка маленьких птичек, выпорхнули из королевского сада на свободу! Впереди их ждали сотни игр и тысяча приключений! Изначально дети не собирались уходить далеко от дворца, но начав играть в прятки и догонялки, они как-то незаметно углубились в лес. И уже скоро оказались на поляне со старым дубом. Авасар догнал Розу, и они вдвоем, смеясь и прыгая, изображая оленей, побежали разыскивать Авигею. А та тем временем, зажав рот ладошками, чтобы не расхохотаться вслух и тем себя не выдать, уползла в густые заросли малины и оттуда бегом побежала к старому дубу, чтобы спрятаться за его широким стволом. Уже подбегая к нему, она услышала странный звон, сначала что-то просто звякнуло за спиной, а потом зазвенело в ушах, и Авигею будто втянуло в водоворот… Буквально на глазах солнечная летняя поляна превратилась в непроходимую темную чащу. Больше не слышны были голоса друзей, исчезли цветы и бабочки, а вместо старого дуба перед ней была только еле различимая тропинка, петлявшая между громадных сосен, росших вплотную друг к другу. Очень испугалась Авигея, закричала, заплакала! Хотела повернуть назад, но кусты малины за спиной превратились в заросли колючего терновника с огромными шипами. Заросли терновника тянулись сплошной стеной, насколько хватало глаз. Путь назад был отрезан! Оставалась только тропинка, ведущая вглубь этого страшного леса, да и она едва видна…
Огляделась еще раз Авигея, покричала, покликала друзей и, делать нечего, пошла по тропинке вперед в неизвестность.
Спустя какое-то время стало чуть светлей, деревья расступились, и принцесса вышла на небольшую круглую поляну, окруженную со всех сторон густым дремучим лесом. В центре поляны росло большое корявое дерево с узловатыми ветками и сучками почти без листьев. Рядом с ним стояла полуразрушенная хижина без окон с провалившейся крышей. Небо над головой было затянуто тучами так, что Авигея не могла определить, день сейчас или ночь. Девочка уже не плакала, надо отдать должное храбрости принцессы, которая смогла взять себя в руки в этом жутком лесу и не поддалась панике. Она сейчас старалась рассмотреть все, что ее окружало, насколько это позволяла темнота. Оглядевшись по сторонам, Авигея заметила, что в корнях дерева зажигаются и гаснут золотые огоньки, перемигиваясь и будто играясь. В темноте, даже в этом мрачном месте, мигающие огоньки выглядели красиво и сказочно. Они словно танцевали. Так и хотелось поиграть с ними, поймав в ладоши эти живые звездочки! Принцесса побежала к дереву, чтобы рассмотреть поближе огоньки, и не заметила глубокой норы, которая пряталась в его корнях. Авигея упала в глубокую яму, на дне ее были песок и мох, которые немного смягчили падение девочки, поэтому она отделалась лишь ободранными коленками. Вместе с ней в яму упали и несколько огоньков, которые осветили все внутри, как фонарики, и Авигея разглядела лаз, который вел вглубь и в сторону от места, куда она упала. Огоньки уже летели туда и как бы звали ее за собой. Поднявшись на ноги, Авигея сделала несколько шагов за огоньками, как вдруг рядом с ней метнулась какая-то тень, и в ее голове раздался крик: «Нет! – кричал мальчишеский голос. – Не ходи туда! Не иди за ними! Пропадешь! Беги отсюда немедленно!»
Авигея озиралась по сторонам, все никак не могла понять, кто кричал… Откуда голос?
– Кто здесь? Мальчик, я не вижу тебя!
А огоньки между тем заметались, закружились вокруг нее словно в пляске, как бы уговаривая и успокаивая ее! И Авигее вдруг так захотелось спать, и почему-то подумалось, что вот сейчас эти огоньки выведут ее из этой страшной пещеры в безопасное место, где будет тепло, светло и радостно и где все ужасы сегодняшнего дня останутся позади. Огоньки все быстрее кружились вокруг нее, как бы гипнотизируя и успокаивая девочку, и лишали ее сил и воли. Покорно шла за ними Авигея, будто на привязи, и не было в ней сомнений, и ничего не могло остановить ее. Лаз закончился небольшой пещерой, похожей на комнату с вырубленной из камня резной дверью в стене. Огоньки заплясали перед дверью, призывая принцессу открыть ее.
