Пролог
Я стояла перед закрытой дверью отцовского кабинета и глубоко дышала. Не верилось, что спустя три месяца мне наконец дают задание. А все случилось из-за инцидента, в котором я даже не была виновата. Мой друг детства и товарищ по большинству миссий погиб в перестрелке. Он словил шальную пулю в предплечье, но, по своей дурости, как обычно, не пожелал пойти к лекарям на обследование. А через неделю мы его уже хоронили. Вердикт: заражение крови медленным, но сильнодействующим ядом.
Горькая улыбка тронула мои губы. Приятеля мне было жалко, но этот случай лишний раз напомнил всем, что наша профессия не простая, а очень даже опасная и смертельная. Любая рана может оказаться последней в твоей недолгой жизни… Даже царапина от шальной пули. Медленно прикрыв глаза и начав дышать на счет, я пыталась не допустить лишних эмоций и проявлений чувств. Стоит успокоиться перед тем, как показываться на глаза отцу, а то еще решит, что я не готова к новому заданию, и вновь запрет в комнате для нормализации внутреннего «я» и восстановления душевного равновесия.
А перспектива становиться домашней арестанткой меня не радовала. Почему-то все были свято уверены, что мы с почившим приятелем были парочкой, и теперь утешали меня направо и налево даже те, кого я в глаза до этого не видела. Такое отношение неимоверно бесило и раздражало. Хотелось побыстрее сбежать от этих слезливых взглядов и заломанных в трагическом жесте рук. Вот только пока отец не даст мне задание, покинуть родовое имение я не могла. Точнее, не имела на то права. От лицезрения же одной и той же картины изо дня в день становилось тошно.
Вздохнув, я тряхнула головой и уверенно постучала в тяжелую дубовую дверь отцовского кабинета, который на протяжении шести столетий служил главам моей семьи последней линией обороны. По наследству он перейдет ко мне, как только батюшка соберется на покой. Если следовать традиции, конечно, отойти он должен моему мужу, но соглашаться на такой глупый шаг, как замужество, я не собиралась.
Никогда не понимала всей этой суеты вокруг белого платья и медленного шествия в церкви на глазах гостей, которые пришли на халяву пожрать и напиться до беспамятства. Мамуля до сих пор плюется и огрызается на отца, вспоминая их торжественную церемонию. Еще бы, пара миллионов семейного бюджета улетела в трубу, а в результате матушка помнит только изорванное свадебное платье и перестрелку с мордобоем до самого рассвета. Еще и владельцы сгоревшего ресторана потом иск выставили на кругленькую сумму.
– Добрый день, – я осторожно проскользнула в комнату, прикрывая за собой дверь.
– А, милая, проходи, – отец оторвался от документов и махнул мне рукой в сторону огромного кресла.
– Что-то случилось? – я бесшумно двигалась по паркету в указанном направлении.
– Ничего серьезного, малышка, – отмахнулся от меня родитель.
– Тогда для чего ты меня вызвал? – вздернув темную бровь, я скопировала его любимый жест.
– У меня для тебя есть новости, солнышко мое дорогое, – добродушно улыбнулся хладнокровный убийца, которого опасался весь белый свет.
– Какие, батюшка? – я осторожно присела на краешек обманчиво удобного кресла.
– Тебе стоит отдохнуть подальше отсюда, – начал говорить мой старик.
– О, я полностью согласна, – улыбнулась во все тридцать два зуба.
– Я рад, что ты не возражаешь, дитя мое, – суровое лицо главы наемников тронула легкая полуулыбка.
– На какое же задание ты меня посылаешь? – в моих глазах мгновенно вспыхнул огонек интереса.
– Что ты, доченька, – отец хитро прищурился, – никакой работы, исключительно отдых и благоприятная обстановка для нервов.
– Что? – я резко подскочила, едва не запнувшись о длинный ворс ковра.
– Я для тебя приготовил идеальный отпуск, – отец засверкал зубами, – тебе понравится.
– Какой еще отпуск? – позволила себе взвизгнуть и повысить голос на пару тонов.
– Обычный, – пожал он плечами, – который положен каждому из нас раз в полгода.
– Папа, – оперлась я на отполированную столешницу его стола, – меня и так три месяца держат в этих стенах из-за нелепой смерти моего друга детства. Нет у меня душевной травмы. Пойми ты уже: не было, и даже быть не могло у меня никаких чувств к нему, это выдумка!
– Успокойся, милая, – отмахнулся от меня отец, – отпуск тебе не помешает. Заодно и развлечешься. Ты же молодая девушка, а живешь, словно монахиня.
– О чем ты? – покраснела я до корней волос.
– Я записал тебя на отбор невест, – с довольным лицом сообщил наемник.
– Чего? – от таких новостей воздух во мне застрял где-то в районе ключиц.
– Принц Гекторс ищет претендентку на роль будущей жены, – папаня задорно подкрутил темный ус. – И одной из них станешь ты.
– Папуль, – осторожно протянула я, всматриваясь в его глаза, – вы опять с Алауди накурились?
– Дочка, – грозно рыкнул он на меня, – ничего мы не курили и не пили. Я серьезно считаю, что тебе самое время развеяться на отборе невест.
– Да кто меня туда возьмет? – взвыла я на одной высокой ноте. – Я родилась наемницей, живу наемницей и сдохну либо от шальной пули, либо от проклятия, но никак не в окружении внуков на роскошной перине королевского дворца.
– Ой, главное, туда попади, – усмехнулся батюшка. – А там я подумаю, стоит ли тебя вообще до работы допускать. Так что бери ножки в ручки и бегом получать все тридцать три удовольствия в замке правящей семьи.
– Кто меня запишет на отбор? – исподлобья посмотрела я на дражайшего родителя.
– Секретарь мне должен был, – папа даже не смутился. – Ты уже записана.
– Я не хочу в отпуск, – серьезно посмотрела на него. – Я на работу хочу!
– Вот отдохнешь и выйдешь, – папа опустил взгляд обратно на документы. – А теперь свободна.
– Но … – закончить фразу мне не дал взмах руки.
– Я все сказал, – уверенно и сурово заявил мне уже не отец, а глава гильдии наемников.
– Прости, – и мне не оставалось ничего, кроме как, развернувшись на пятках, покинуть кабинет.
Такого поворота событий я не могла представить даже в самом страшном сне. Отпуск на отборе королевских невест. Господи боже, прибейте меня кто-нибудь, чтобы не мучилась. Но против отцовской воли не пойдешь. А значит, в крайнем случае, на эти смотрины он прикажет тащить меня даже силой.
***
– Эксальд? – в камине появилась голова обеспокоенного немолодого шатена.
– Не волнуйся, – мужчина за широким столом улыбнулся. – Дочка – лучшая из всех.
– Все равно, – поморщилась голова, – мне не нравится эта идея.
– Других дать не могу, – пожал плечами хозяин кабинета. – Слишком приметный. А кроме нее, девиц двадцатилетних у меня нет: либо маленькие, либо глубоко замужние.
– Это же твоя дочь, – возмутился собеседник.
– Поэтому и говорю, – потянувшись, глава гильдии поднялся, – она справится. Да и сама мне сегодня напомнила: она не абы кто, а настоящая наемница, причем воспитанная целым кланом. Наследница этого самого клана. Потому не беспокойся, ваше величество, кто-кто, а моя дочь сможет защитить твоего сына от смерти.
