Громадина старинной крепости возвышалась над Роял Стронгхолд – столице Северного Королевства, семь сотен лет объединяющего территории пяти больших графств в одно сильное государство. Самым эффектным зданием за крепостными стенами естественно смотрелся монументальный королевский дворец. Именно там, под утро в спальне единственного наследника престола, у широкой кровати сидела в кресле видная русоволосая женщина лет тридцати пяти. Забывшаяся чутким, беспокойным сном, она продолжала удерживать своими длинными пальцами руку Принца – двадцативосьмилетнего красавца-блондина.
«Странно. Меня информировали об отменных физических кондициях Его Высочества. Но тело этого парня на удивление вялое. Синяки, ссадины и сотрясение мозга, полученные в результате несчастного случая, унёсшего жизни его родителей, не могли столь плачевно отразиться на здоровье молодого мужчины. Вместо того чтобы лечить, его накачивают какой-то дрянью? – не открывая глаз, некто прислушивался к своим ощущениям. – Самое время заняться очисткой организма, доставшегося мне по воле Отца. Я – его посланец или не нет, в конце концов? Впрочем, в молодом и красивом, но попавшим в переделку, теле Принца мне следует оставить предысторию до лучших времён и сосредоточиться на роли местного полубога… Да и философствовать сейчас не время, займёмся делом».
Не двигаясь с места, он запустил процесс самоочищения организма, доставшегося ему в наследство от внезапно и необъяснимо испустившего дух наследника трона Северного Королевства. «Водички бы попить. Говорят, что местная вода чиста, вкусна и целебна», – пришло в голову полубога. Однако беспокоить спящую женщину ему решительно не хотелось. Оставалось использовать воздух хорошо проветренного помещения в качестве подручного средства для очистки и обновления тела. Дыхание мужчины стало глубоким и размеренным, процесс пошёл.
Параллельно полубог мысленно оценивал окружающую обстановку. Помимо спящей женщины, за дверями спальни он ощутил присутствие двух вооружённых стражей, не питавших тёплых чувств к охраняемому субъекту. Но более всего ему не понравилось наличие за стеной человека, прислонившегося головой к слуховому отверстию. Изоляцию этого парня он наметил своей первой целью после пробуждения… Полубог в теле Принца неторопливо считывал информацию окружавших его людей и анализировал память организма, полученного им в личное пользование. Отчасти ситуация прояснялась, но не вселяла оптимизма. «Я ввязался в скверную историю, – мысленно усмехнулся он. – И удивляться этому не приходится. Отец предупреждал, что местные жители страдают многочисленными недугами и отягощены пороками, что люди противоречивы, но… отчего-то заслуживают снисхождения… Попробую понять парадоксальные суждения Отца, а для этого пора пробудиться».
Открывая глаза, мужчина едва пошевелился, но «сиделка» немедленно проснулась и подняла на него недоверчивый взгляд. «Ричард! – с чувством зашептала она. – Ты очнулся? Тебе больно… Потерпи! Я сбегаю за лекарем…» Женщина сорвалась с места и умчалась из спальни… «Как же добра и… красива эта Леди София! – шумно выдохнув воздух, подумал он. – Возможно, все местные представительницы женского пола имеют эффектную внешность, но Соня… Она удивительно женственная, мягкая, добрая, отзывчивая, нежная… Опомнись, полубог, ты ничего не знаешь о женщинах! Подумай лучше о себе. Ты попал в красивое, крепкое, ловкое и выносливое тело недалёкого, беспутного Принца со скверным характером. Как твои способности и знания уживутся с вместительным, но недоразвитым мозгом Ричарда? Каким ты предстанешь перед его родственниками, друзьями и знакомыми – близкими людьми, неплохо знавшими наследника престола до катастрофы? Как объяснишь происходящие с Ричардом большие перемены? Изображать дебила глупо и бесперспективно, но… Осуществить переход надо бы как-то постепенно…»
В спальню Принца вбежал немолодой, лысоватый мужчина в очках и белом халате, накинутом на дорогой костюм. В его руках обнаружился кожаный саквояж, а в глазах – удивление и… испуг. «Ваше Высочество! Как Вы себя чувствуете? – воскликнул лекарь. – О, я вижу в Ваших глазах боль! Минуту терпения, сейчас мы всё исправим». Ричард равнодушно наблюдал, как дрожащими руками медик наполняет жидкостью шприц, извлечённый из недр саквояжа. А Леди София разволновалась:
– Что с ним, доктор?
– Внезапный выход из комы спровоцировал кризис, Миледи! – пытаясь изображать уверенность в себе, пояснял лекарь. – Чтобы не допустить катастрофических последствий, сейчас я введу в вену Его Высочества двойную дозу специального препарата.
– Ричард может умереть?! – с нескрываемым ужасом воскликнула София.
– Все мы смертны, – тяжко вздохнул медик. – Состояние наследника внушает опасения.
Тот, кого присутствующие именовали Принцем Ричардом, не проявлял эмоций, но внутренне усмехнулся, услышав слабый и глухой звук падающего тела «слушателя» за толстой стеной комнаты. Сконцентрировавшие внимание на наследнике погибшего Короля, сиделка и врач ничего не заметили. Однако, стоило медику поднести шприц к своему пациенту, ситуация резко изменилась. Ричард рывком перехватил руку врача, а второй рукой схватил его за горло.
– Чем ты травишь меня, душегуб? – полубог хрипло произнёс свои первые слова в теле Принца. – Отец считал тебя человеком, заслуживающим доверия королевской семьи, а ты предал нас при первом удобном случае.
– Я не виноват! – хрипя и задыхаясь, произнёс лекарь. – Меня заставили!.. В шпице безвредный препарат… Снотворное…
– Да ну? – не позволяя медику вырваться, зло рассмеялся Ричард. – Сейчас мы проверим это снадобье… на тебе! Ты же умеешь делать внутривенные инъекции, София? Будь добра…
– Не надо!.. Это – наркотическое вещество… – взмолился «целитель», но тщетно.
Повинуясь грозному взгляду наследника престола, Леди выполнила его просьбу. Удерживаемый Ричардом отравитель в белом халате, дёрнулся в крепких мужских руках, затих и обмяк.
– Они, на самом деле, хотят… убить тебя, дорогой Ричард?! – воскликнула Маркиза. – Как мне помочь тебе, мой Принц?
– Скажи-ка, Софи, мой друг Эндрю сейчас в крепости? – он с большим интересом заглянул в женские глаза, взволнованные, огромные, серо-зелёные, красивые… – Очень хорошо. Пожалуйста, найди его и приведи сюда.
