Ночью накануне короткого визита в Ультра-Москву Василию не спалось. Для окружающих он неожиданно стал деятельным лидером, источником позитивной энергии в самые тяжёлые дни растерянности и безысходности после драматических событий у дворцовых ворот. Однако сам Василий отнюдь не преувеличивал своих возможностей. Отдавая себе отчёт в том, что потеря Андрея невосполнима, он лишь пытался расшевелить группу «А», побудить всю команду к действию, к продолжению реализации задуманных планов. Более того, Василий сильно сомневался не только в своих лидерских качествах, но и в возможности успешно завершить миссию в Ультра-Петербурге без истинного лидера. Поддавшись душевному порыву, Вася задал новый импульс в истории «команды спасателей», но это не изменило его характера – натуры тонкой, сомневающейся, предпочитающей избегать резких движений и ненужных конфликтов. К тому же, и его не миновала болезнь, накрывшая всех спутников Андрея – растерянность. Лёжа в постели накануне «поездки» в Центральное Княжество, Василий перебирал в памяти события не только последних дней, но и всего времени своей «новой жизни» в тёмном мире. Вспомнил он и о минутах растерянности, сколько-нибудь сопоставимой с нынешним положением. Это случилось на выпускном экзамене, после завершения обучения в Центре подготовки кандидатов в Вершители. При всей интенсивности обучения и скрупулёзности подведения кандидата к решающему тесту, он не знал с чем и кем конкретно столкнётся на нём. Пробуждение в день экзамена повергло Василия в состояние прострации.
Открыв глаза, он увидел узкое, мрачное помещение, к потолку которого были подвешены на цепях четыре тесные клетки. И в одной из них находился он сам – голый и скованный кандалами. В остальных клетках находились две женщины и один мужчина, такие же беспомощные, как и Вася. Толком рассмотреть товарищей по несчастью и сориентироваться в пространстве мешал полумрак в помещении, неожиданные проблемы с фокусировкой зрения и шум в голове, мешавший сосредоточиться. Некоторое время спустя самочувствие Василия начало улучшаться. Он понял, что с одной стороны помещение с клетками ограничивает кирпичная стена, а с другой – толстое непрозрачное стекло. Вскоре стало ясно, что стеклянная поверхность непроницаема для зрения узников в клетках, но легко позволяет рассматривать пленников неизвестным людям, переговаривающимся за стеклом. Толщина стекла не позволяла услышать всех деталей разговора, но Василий понял главное. Во-первых, говорили о судьбе узников, над которыми на время «осмотра» загорелись лампы электрического освещения. Во-вторых, их собирались оставить в клетках до завтрашнего дня, на который было запланировано некое мероприятие, связанное с пленниками. А самая важная для Васи информация заключалась в том, что у беседующих людей не оказалось ни одного знакомого ему голоса. По мнению преподавателей ЦПКВ и по собственным ощущениям хорошо подготовленный к экзамену, сегодня Василий не мог понять, что с ним происходит. Он растерянно задавал себе многочисленные вопросы. Где я? Что за люди находятся в соседних клетках? Если они – Испытуемые, то почему сразу трое? А если не все трое? А может быть, это – вообще не Испытуемые?! Да и люди с другой стороны стекла казались неразрешимой загадкой – кто они? По условиям экзамена использование подставных лиц было запрещёно. Возможно, это просто вводная голосовая информация? А если там реальные люди? Василий раз за разом возвращался к первому вопросу: где я?
Сколько времени прошло с момента его пробуждения в клетке? Час, два, три, пять часов? Вокруг ничего не происходило. В больной голове Василия, продолжавшего оставаться в неведенье и растерянности, начался полный кавардак… А не приснилось ли ему тёмное Княжество, Центр подготовки кандидатов, Андрей и его друзья?! Василий приказал себе не думать в таком направлении, но разве мыслям прикажешь? Из ступора его вывела женщина в соседней клетке. Она пыталась освободить свои руки от оков. Осознав, что дожидаться чьей-либо помощи бессмысленно, а для того, чтобы разобраться в ситуации, необходимо освободиться, Вася попытался оценить прочность наручников, сковавших кисти его рук. Вскоре он обнаружил изъян в креплении, незамеченный им ранее только из-за растерянности и несобранности. Через четверть часа Василий освободил от оков конечности, просунув руку, открыл простую защёлку на внешней стороне клетки, висевшей на высоте полуметра от пола, и выбрался из неё. Первым делом он помог освободиться своей соседке.
– Спасибо! – поблагодарила она, оказавшись на ровной поверхности пола и разминая затёкшие конечности.
– Это Вам – спасибо! – ответил он. – Своими попытками Вы побудили меня к действию. Меня зовут Василий.
– Ульяна, – представилась женщина. Только сейчас эта статная тридцатилетняя шатенка осознала, что стоит обнажённой перед незнакомым мужчиной, и смущённо прикрыла грудь и низ живота.
– Не вздумай приставать к моей жене! – неожиданно проговорил ещё один узник. Этому высокому, видному блондину было под сорок, он производил впечатления крепкого и здорового мужчины, но безвольно сидел на решётчатом полу клетки, требуя внимания к своей персоне.
– Ну что ты такое говоришь, Кеша? Тебе не кажется, что в нашем положении следует не фантазировать, а решать реальные проблемы? – вздохнула Ульяна и направилась к клетке мужа.
Василий отправился вызволять четвёртую пленницу. Через полчаса четверо нагих пленников стояли у незапертой, как оказалось, двери темницы и шёпотом спорили. Вася предлагал Иннокентию отправиться вдвоём на разведку, но тот не рвался в бой.
– Ты предлагаешь оставить женщин без присмотра? – возмущался он.
– Тогда с Василием пойду я, – недоумённо глядя на мужа, решительно заявила Ульяна.
– Ни в коем случае! – вспыхнул Кеша. – Пусть берёт свою женщину и идёт…
– Это не моя женщина, – перебил его Василий, посмотрев на низкорослую, складную, глазастую блондинку, выглядевшую лет на тридцать пять и представившеюся Люсей. Вася пояснил: – Всех вас я вижу первый раз в жизни.
– Это не имеет значения, – произнёс блондин, вызвав неприязненные взгляды и Люси, и своей жены.
– Понятно, – хмыкнул Вася. – Короче, я один иду на разведку, а вы ждёте меня здесь. Постарайтесь себя не выдать. Если через полчаса не вернусь, принимайте решения самостоятельно…
Не ввязываясь в дальнейшие распри, Василий выскользнул за дверь и очутился в слабоосвещённом коридоре. Незнакомое место нисколько не рассеяло тумана происходящих событий и растерянности у нагого кандидата в Вершители. А то, что он им является и сдаёт непростой Экзамен, Вася удостоверился, лишь перепробовав все двери в коридоре и открыв единственную незапертую. За ней открылось просторное помещение, где взгляд Василия упал на деревянный стол. Помимо напитков и яств, он увидел на нём пачку любимых сигарет Андрея. Немедленно закурив, Вася удовлетворённо выдохнул и огляделся, осматривая интерьер помещения. Каменный зал показался ему смутно знакомым. С последней затяжкой к Василию пришло озарение: он видел точно такой же по местному телевидению. Небольшое исследование подтвердило предположение: Вася сотоварищи находился в помещениях, предназначенных для проведения и съёмок шоу «Охота». Когда же одна из дверей, ведущих из зала, отворилась после прикосновения пальца экзаменуемого к малозаметному сенсорному датчику, и за ней обнаружилось большое пространство с полутёмным сейчас бассейном, к Василию вернулась уверенность и хорошее расположение духа. Удивляло лишь наличие сразу троих Испытуемых, но такая сложность выглядело мелочью для уверенно стоящего на ногах и трезво мыслящего кандидата в Вершители.
