На горизонте появились очертания холмов, раскрашенные в желтые и красные цвета осени. Чем ближе они становились, тем отчетливее прорисовывались разбросанные по их склонам небольшие деревни, поля и рощи между ними. Столбы белесого дыма поднимались к высоким облакам.
Холодный северный ветер трепал парус за спиной. Тросы скрипели, когда очередной порыв наполнял широкое полотнище, позволяя кораблю буквально лететь вперед. Тихие разговоры команды заглушались шуршащими о высокий борт волнами.
– Ты уверена, что оно того стоит? – раздался голос из-за спины, отвлекая Киару от праздного любования пейзажем.
Дин поставил ступню на борт и облокотился на колено, всматриваясь в приближающийся берег. Соленый ветер набросился на его заплетенную в широкую косу бороду, оседая каплями на украшенном клановой татуировкой лице.
– Если сомневаешься, нужно было уходить с остальными, – пожала плечами Киара и смахнула горькие морские брызги с щек.
– Ты так легко отпустила Мойру, что я даже не сразу поверил. Думал, будет поединок, но ты просто отмахнулась от нее и уплыла, – хмыкнул Кит, подходя на нос корабля. – Я все ждал, что ты передумаешь, и мы тоже присоединимся к совету. Ну, либо вернемся домой.
Киара задумчиво посмотрела на него, осмысливая его слова. Он, Райан и Дин были ее лучшими друзьями, практически братьями. Они, как никто другой, знали ее и всегда были рядом, помогали советом и участвовали во всех ее начинаниях. Она знала, что могла положиться на них в любом деле, поэтому тот факт, что они остались рядом с ней, когда она отвернулась от совета, не удивил. Было немного обидно, что Мойра и ее команда предпочли занять сторону совета, но Киара сама предложила им выбор.
Кит поймал ее взгляд и широко улыбнулся, отчего рассекающий его губы шрам натянулся и побелел. Ветер бросил длинную прядь светлых волос ему в лицо и рот, и он отмахнулся от нее небрежным жестом, недовольно поморщившись.
Киара невольно усмехнулась, наблюдая за ним, и снова повернулась по ходу движения корабля. Пальцы сжались на гладкой древесине носового украшения в форме громовой птицы, стоило подумать о том, что дюжина сильных воинов клана под командованием Мойры, возможно, уже никогда не вернется домой. А может, подобная участь постигнет обе команды, отправившиеся в этот поход, если боги отвернутся от них.
– Это было право Мойры – остаться с советом. Я не желаю иметь с ними ничего общего, если это не относится к защите клана. Что касается возвращения домой, Ронан там справится и сам. Он прекрасно сможет обойтись без моей помощи в течение нескольких месяцев.
– Мальчишке всего семнадцать, – скривился Дин и обернулся, громко гаркнув, – Колм, держи ровнее. Томас и Шейн, парус на вас.
Из-за спины долетели крики, когда парни начали будить отдыхавших членов команды и готовиться к прибытию. Дин какое-то время напряженно вглядывался в нарастающую суету. Убедившись, что парни справятся без его контроля, он повернулся обратно и требовательно уставился на Киару, прожигая ее многозначительным взглядом.
– Ему придется повзрослеть и возглавить клан, сколько бы ему ни было, – отозвалась она, игнорируя его.
Ее вниманием целиком завладела приблизившаяся земля. В открытой бухте раскинулся крупный по меркам севера порт. Бессчетное количество складов и домов пестрели разноцветными крышами в лучах полуденного солнца. Пологий берег заканчивался множеством пирсов, уходящих далеко в море. Не меньше двух десятков кораблей как торговых, так и военных стояли в бухте, покачиваясь на волнах. Некоторые из них были пришвартованы к пирсам, и вокруг них суетился народ.
– Уж лучше бы ты занимала положенное тебе по праву место, а не гонялась за призраками прошлого, – снова завел свою песню Дин.
– Это тебе шаман нашептала? – фыркнула Киара и толкнула его в плечо.
Он неустойчиво покачнулся, едва не свалившись за борт, и возмущенно уставился на нее. Со стороны Кита донесся тихий смешок. Дин одарил его гневным взглядом, еще больше развеселив, и недовольно покачал головой.
– Шаман тут ни при чем. Ты видела, что даже Мойра не одобрила твоего решения. Даже эта безумная гарпия понимает, что вся эта затея просто бессмысленна. Тебе никогда не найти тех, кто это сделал. А если и найдешь, что изменится? Их уже не вернуть.
– Заткнись, Дин, – сквозь плотно сжатые зубы прорычала Киара и подавила порыв действительно вытолкнуть его за борт.
– Ты только ставишь свою жизнь под угрозу, – он встретил ее взгляд и скривил губы, легко разгадав ее намерения. Ногу с борта он спустил, крепко встав на палубу. – Ты ведь поэтому отказалась от своего положения в пользу брата? Поэтому не стала переубеждать Мойру, когда она решила уйти? Ты предполагаешь, что можешь погибнуть. Еще и не слушаешь никого. Мы пошли за тобой, потому что дорожим и не хотим потерять.
– И надеялись, что нам удастся тебя отговорить, – вдохнул Кит. – Жаль, конечно, что не вышло, но хотя бы награда достойная. Даже если это не те, кого мы ищем, риск будет оправдан.
– Бред это, – скривился Дин и пошел к скамье, расположенной вдоль борта.
Киара проследила за ним и убедилась, что вся ее команда была предельно собрана и уже заняла места у весел.
– Спускаем парус, встаем на весла! Будем надеяться, что нас не прирежут сразу, – под нос добавила она и повернулась к быстро приближающемуся свободному пирсу.
На дощатой площадке уже стояли солдаты и напряженно сжимали древка копий. Со стороны порта к берегу двигался небольшой вооруженный отряд. Никто не сомневался, что варваров Северного моря будет ждать холодный прием. Скорее наоборот, они были к этому готовы и даже сделали ставки: нападут на них сразу или дадут сказать хоть слово.
Корабль аккуратно прижался к пирсу высоким бортом, и весла поднялись над водой, скользнув обратно. Парни уложили их на палубу вдоль скамей и сбросили швартовочные тросы портовым служащим, которые закрепили их на массивных столбиках.
Не дожидаясь ничьего разрешения, Киара спрыгнула на доски пирса. На нее мгновенно уставились наконечники копий. Со стороны оставшейся на борту команды донеслись красочные ругательства и угрозы на родном языке, но жители Западных Королевств его не знали, поэтому никак не отреагировали. Парни с корабля не сходили, чтобы не провоцировать местных на битву. Проблемы раньше времени им были не нужны.
– Цель прибытия? – грозно спросил вышедший вперед воин.
Судя по довольно неплохому ремню и ножнам, он не был простым солдатом. К сожалению, в нашивках на его броне Киара не разбиралась. Хотя ее это и не особо заботило.
