ПРОЛОГ
В крохотном парке, у старого клена, прямо на земле, сидел человек. Его синевато бледное, без единой кровинки лицо казалось каменным. Ещё недавно чистая футболка и брюки были бурыми от множества пятен крови. Прохожие, завидев, как им казалось, пропойцу или попрошайку, пытались поскорее убраться прочь. Они не замечали мутного, безразличного взгляда, каким провожал их странный паренёк.
Вот рядом с местом, где расположился незнакомец, поравнялась парочка. Стройная девушка в облегающем чёрном платьице что-то сладко щебетала своему ухажеру. А тот, лишь кивал в ответ, не вникая в смысл слов подруги. Голубки и не приметили бы сидевшего у дерева человека, если бы он не окликнул их.
– Здорово, Игореха! Неужели не узнаешь? А раньше вроде другом был! – кривая улыбка появилась на синюшных, кровоточащих губах. Парень незаметным глазу движением оказался на ногах. Он странной, плывущей походкой направился к приятелю, в руке блеснуло лезвие ножа.
ГЛАВА 1
– Мама, ну, пожалуйста, ещё полчасика! Потом, я всё сделаю, обещаю! – но худенькая, уже не молодая женщина и не подумала оставить сына в покое. Она схватила только что постиранное полотенце и шлепнула им соню прямо по лицу. От такого немилосердно обращения, дремота сразу же покинула мальчишку.
– Вставай немедленно! Ты забыл, что обещал помочь мне, перед тем, как уедешь с приятелями на все выходные? Иначе останешься дома! – матери не нравилась затея Кира отдохнуть пару дней на месте заброшенной деревни.
Артюховка считалось нехорошим, опасным островком среди болота, где нередко находили трупы людей.
– Ладно, видишь, я уже встал! Успокойся!
До самого обеда Кирилл трудился, не приседая ни на минуту. То воды натаскал целую бочку – Ольга Петровна надумала учинить грандиозную стирку, то дров принёс для растопки, то бельё развешивал.
– Эй, Кир, долго ты ещё будешь горбатиться? Мы не собираемся тебя ждать до самого вечера! – красный подержанный «Опель» мирно урчал возле клумбы с георгинами.
– Ещё пять минут! – парень, стягивая с себя мамин фартук, стремглав бросился в дом.
Переодевшись в спортивный, уже не новый костюм, который он покупал год назад вместе отцом, Кирилл подхватил лежавшую на кровати сумку с припасами и выбежал навстречу одноклассникам.
***
О разводе родителей, мальчишка узнал во время совместного отдыха на Мальдивах. Мать сухо, без всяких сантиментов объяснила, что она и Кирилл, теперь будут жить в деревне, а его папаша уедет в город. У Гринёва-старшего, как оказалось, есть другая семья и ребенок. Ольга Петровна заверила сына, что им будет неплохо и в домике недавно умершей бабушки.
Но переводиться в деревенскую школу, да ещё и в выпускной год, паренёк наотрез отказался. У него в столице остались друзья, и предавать их он не собирался. Отец поддержал Кирилла, пообещав бывшей жене, что присмотрит за сыном, да и учебу в не дешёвом колледже оплатит, как и прежде.
Так Кир остался в своём классе, где за второй партой, в левом ряду сидела Ирочка Калинина, его первая любовь.
***
– Ну, чего ты так долго? Или маменька не пускали, а? – Саня, щуплый, сероглазый блондин, с ехидцей взглянул на друга. Он полулежал на переднем сидении и смотрел запись футбола.
– Все нормально, катим гулять! Мы свободны, как дикие мустанги! – Кирилл изобразил на лице подобие радости.
– Ага, дикие! – хохотнул Дэн, прыщавый переросток, который любил поупражняться со штангой в спортзале. – Твоя мамаша, случаем, не натравит на нас участкового, её престарелого бойфренда? Уж очень не довольно она глядела, когда мы подъехали!
– Да нет, мы договорились ещё в понедельник – я целую неделю ей помогаю по дому, а на выходных еду с вами в Артюховку. Мать слово дала! – Кирилл обернулся, посмотрев на свой старенький домишко, утопающий в зелени разросшегося сада. Почему-то сердце парня сжалось от нестерпимой тоски, но пересилив себя, Кир принялся подпевать горлопанившему из динамиков певцу:
«Неизвестность – хорошее место,
Там так много чего-нибудь есть.
За дремучими вправо и влево,
Вырастает магический лес».
***
Дорога к месту назначения пролегала через заброшенное, давно не знавшее вспашки поле, потом петляла по краю небольшой, молоденькой лесополосы. Затем уходила к когда-то полноводной речке Быстрице, ныне превратившейся в крохотные болотца, которые раскинулись на довольно обширном участке. Почему пересохла Быстрица никто не знал, лишь старый как мир дед Зухренич, любил травить байки о том, что утопленная местными жителями ведьма, наложила проклятие на здешние места и речку. Правда ли это или выдумка полоумного старика – неведомо, но деревня Артюховка с населением почти в пятьсот дворов, исчезла с лица земли. Остались только покосившиеся срубы, истлевшие от сырости. Вот туда-то и направлялась пятерка друзей, решивших доказать всему классу, а особенно Ирочке Калининой, самой красивой девочке школы, что их не сможет испугать какая-то ведьма, погибшая в реке.
– Кир, ты прямо, как Сусанин, в топи нас ведёшь! Надеюсь, мы не заблудимся, и сможем вернуться назад, – в глазах Игоря, высокого шатена, с ярко-зелёными глазами, показалась неуверенность. Но взяв себя в руки, он изобразил свою белозубую голливудскую улыбочку, которая так нравилась девчонкам. Этот паренёк, сын полковника полиции, единственный ребенок из небедной семьи, обычно ни в чём не знал отказа. Да вот недавно, умудрился, мчав на безумной скорости, протаранить легковушку. И всё бы обошлось, но у отца в тот день дела не задались, проверка неожиданная прикатила, ну и осерчал родитель, решив наказать неразумное чадо. С тех пор Игорь ездит на престарелом «Опеле» вместо любимого «Мерсика».
– Эх, болото, грязь да туман! – просунув в окно руку, пропел Витёк. Ветер играл в его густых медово-рыжих волосах, заставляя то и дело, поправлять длинную челку. Всматриваясь в неприглядный вид за окном, парень спросил: – А там связь-то есть? Без инета два дня я не выдержу!
– Вить, её нет уже полчаса, привыкай, мы в дремучих дебрях российской глубинки. Тут лишь чудеса, да леший воет! – хохотнул Санька.
– Чего? Кто воет? – Виктор обернулся к другу.
– Не поверишь, но по словам бывалых, и русалки на ветвях посиживают. Есть даже свидетели этого дива, – продолжил гнуть своё Саня, с вполне серьёзным выражением лица.
– Шурка, кончай трепаться! Нет здесь никаких русалок, тем более леших. Одни комары да жабы, вот и вся фауна, – не отрываясь от дороги, проговорил Игорь. – Они-то и будут нашими злейшими врагами на ближайшие выходные. Так, парни, кажется, мы приехали! Дальше придётся на своих двоих – твердая земля исчезает.
Ребята с недовольными лицами начали выбираться из автомобиля. Забросив сумки за спину, пятеро следопытов отправились на поиски приключений.
