Глава 1.
- Тесса, граф просил передать, чтобы вы зашли к нему перед балом,- молоденькая горничная присела передо мной с интересом поглядывая на разложенное на кровати платье.
Я недовольно поджала губы. Формулировка для слуг была более чем расплывчатой, но я то знала, что стоит мне не появится в кабинете в течение четверти часа и строгого внушения избежать не удастся! Что ж, я поймала в зеркале взгляд Милы, моей служанки, что занималась сейчас прической и чуть заметно кивнула. Мила тяжело вздохнула и, заколов ещё один локон, отошла в сторону. И что же вам, сиятельный граф так срочно понадобилось от своей дочери?
Я почти бегом пересекла широкий холл, и остановилась перед внушительными дверями отцовского кабинета. Они наводили на меня уныние, так как обычно каждое его посещение заканчивалось, в лучшем случае, недовольно поджатыми губами отца, провожавшего меня к выходу презрительным взглядом. Отец всегда мечтал о сыне, а родилась я, к тому же ещё и забравшая своим рождением жизнь его нежно любимой жены.
Отец, как обычно, сидел за массивным столом, заваленным бумагами. Наши земли были не слишком обширны, но плодородны и приносили хороший доход. И это не принимая во внимание то, что мы владели самыми известными в королевстве виноградниками. Хотя о чем это я? Не мы, отец. Я, хоть и считалась наследницей всего состояния, в данный момент являлась полноправной владелицей лишь небольшой горной долины носившей романтическое название "Долина горячих ключей" но по факту представлявшую собой удаленное горное плато с текущем по нему ручейком и стоящем на его берегу небольшим домом. Я была там в пятнадцать лет, когда совершала ознакомительную поездку по графству, и с тех пор воспринимала намеки окружающих на мое наследство крайне болезненно. Подарить мне, любящей лес и море, эту безлесную, пустынную, самую отдаленную от замка и города часть графства было изысканным издевательством со стороны отца. По крайней мере все окружающие, знающие как на самом деле обстоят дела с моим наследством, были в этом твердо убеждены. К счастью, таких было очень и очень немного.
- Что вы хотели, отец? - я присела в поклоне и, не поднимая глаз, замерла у стола. Перед отцом нужно было стоять ровно и молчать. И держать лицо. Что бы он не посчитал нужным мне сказать.
- Элейна, - в голосе графа проскользнули нотки осуждения, - почему ты ещё не готова? Бал начнется меньше чем через два часа!
Я с трудом удержалась от того, чтобы не вскинуть голову. Безумно захотелось ответить, что если бы никто не вызывал меня для бесполезных упрёков, дело пошло бы быстрее. Но отец, словно почуяв, что я почти готова ему возразить, внезапно резко поднялся, и, заложив руки за спину, подошёл к окну.
- Элейна, на сегодняшнем балу будет объявлено о твоей помолвке с бароном Ингваром де Мэйором. И я хотел бы, чтобы ты познакомилась с будущим мужем чуть раньше. Вернее прямо сейчас.
Что???
Я в ужасе перевела взгляд с прямой спины отца на собственное, совершенно обычное домашнее платье, вспомнила свою лишь на половину собранную прическу и в отчаянии прикусила губу. Зачем? Ну зачем отец хочет меня опозорить? Неужели недостаточно того, что он выдает меня замуж за мужчину, значительно ниже меня по социальному положению? Мужчину, в последней военной компании получившего прозвище северного варвара за жестокость и безжалостность к своим врагам? Я и так боюсь его до дрожи в коленях, так сейчас меня лишают ещё и возможности отгородиться от него пышными нарядами и безупречной уверенностью в своей красоте?
- Ингв, - отец между тем открыл вторую дверь, ведущую в библиотеку и чуть отступил в сторону, пропуская гостя, - входи!
Я подняла на мужчину быстрый взгляд. Высокий, чуть выше моего отца, значит я буду ему по плечо. Черные с проседью волосы завязаны на затылке простым шнурком. Правильные черты загорелого лица, твердая линия подбородка, чувственные губы. Он мог бы считаться красивым, если бы не грубый, неровный шрам, шедший от носа к виску и терявшийся в волосах и ледяной, пробравший меня до дрожи, взгляд серых глаз, прекрасно дополняющийся выражением лица. Не мужчина - каменная статуя.
И за него мне через месяц придется выйти замуж???
- Ингв, это Элейна, моя дочь и твоя невеста, - отец непривычно, мягко улыбнулся мужчине и похлопал его по плечу, - я оставлю вас, чтобы вы могли немного пообщаться до бала, но не задерживай ее слишком долго, ей ещё собираться и собираться!
И он ушел, плотно прикрыв за собой дверь библиотеки. Я с изумлением проводила его взглядом и перевела его на жениха. В голове просто не укладывалось происходящее. Как? Ну как отец мог оставить меня наедине с незнакомым мужчиной? Это же! Это же нарушение всех! Абсолютно всех правил приличия!
- Тесса! - барон поклонился, едва ощутимо прикасаясь губами к моей по привычке протянутой руке, - рад знакомству!
Голос у него оказался чистым, глубоким, с таким бы на сцене выступать! Но вот интонация... Создавалось ощущение, что слова он просто выплёвывает! Ну что за неприятный тип! "А чего ты ожидала, Лейна? - спросил внутренний голос, - неужели ты и вправду думала, что отец, ненавидящий тебя, выберет тебе в мужья кого-то, кто будет хоть немного к тебе расположен??!"
От осознания собственной ненужности, внезапно накрывшей меня с головой, стало так горько, что на глаза набежали незваные слезы. Я надеялась, до последнего мига надеялась, что Ингвар окажется не таким! Что все разговоры о нём, о его жестокости к врагам и презрении к женщинам, окажутся лишь досужими сплетнями! Что мой муж если не полюбит меня, то хотя бы будет уважать! Тщетно! Такие как он - одинокие волки и женщины, что волею судьбы оказываются с ними связаны, никогда не смогут познать даже простого человеческого участия. Удачная покупка, тело для рождения наследника, вот кто я для него!Я ещё раз посмотрела на по-прежнему стоящего непозволительно близко мужчину. Он изучал меня. Внимательно, вдумчиво, как коллекционер изучает новую бабочку, уже попавшую в силок, но все ещё живую, трепещущую крылышками, нарушающую идеальный порядок почти завершенной коллекции, улыбнулась ему непослушными губами, с трудом подавив всхлип и, резко развернувшись, метнулась прочь из кабинета, нарочно громко хлопнув дверью. Да, это нарушение этикета, ну и пусть! Я пока ещё жива! И свободна! Ещё целый месяц свободна!
***
Ингвар.
Я растянулся в удобном кресле с наслаждением вытянув вперёд затёкшие ноги. Чертова непогода, заставившая меня задержаться в дороге! Чертова река, смывшая единственный мост на моем пути и заставившая меня сделать приличный крюк! В итоге прошедшие двое суток пришлось провести в седле, останавливаясь лишь на короткие часы сна. Даже есть я предпочел сидя на лошади. В итоге снова начала беспокоить старая рана и вместо того, чтобы улыбаться собственной невесте я думал о том, как буду выглядеть, если потеряю равновесие и завалюсь прямо на здешний пушистый ковер. Ещё и боль, похоже, отразилась на лице, иначе с чего бы девочка сбежала в таком ужасе?
