1. Глава 1
Черный дракон летел плохо.
Так плохо, что Анна начала понимать, почему они проиграли – в те моменты, разумеется, когда ее не тошнило от постоянной тряски или, наоборот, не засасывало в апатию, подобную смерти.
Это было их ошибкой – отправлять новобранцев в бой так скоро после первого воплощения.
И ошибкой же было позволять Элизару оставить ее вне игры, в том домике на опушке леса. Вполне возможно, что на драконов распространялось магическое влияние ее приказа, и без нее они просто не справились.
Или вообще не удержали форму.
С ужасом она представляла себе падающих с неба людей, потерявших крылья… Не хотела думать о том, что в их смерти есть доля ее вины, и не могла ничего поделать с собой – винила во всем только себя.
Нужно было настоять. Упереться. Приказать, в конце концов – Элизар ведь должен исполнять ее приказы, как своей королевы! В самом худшем случае она погибла бы вместе с ним, а не летела сейчас… куда?
Она попыталась связаться с Бринном мысленно, но сознание его было недоступно. Вообще непонятно было, разумен ли он в своей драконьей ипостаси, и сможет ли заставить себя вернуться в человеческий облик.
Хотя он и в нем животное.
Мысли переключились на Адейлу, которая уже, без всякого сомнения, мертва. Бедная женщина – вот уж действительно оказалась не в том месте, не в то время…
О бароне, сбитом с ног кулаком Бринна, Анна беспокоилась меньше: во-первых, почти не знала его, во-вторых, был хороший шанс, что он остался в живых, получив лишь сотрясение мозга. А вот будущая свекровь вряд ли отделалась ранением. Вон как кровь хлестала из шеи…
За невеселыми мыслями девушка не заметила, как начали снижаться. Дракон приземлялся все так же неумело, тяжело взмахивая одним крылом и пытаясь маневрировать вторым. Рискуя выскользнуть из лап чудовища, она вся извернулась, вытягивая шею, и увидела обширную, но почему-то совершенно пустую площадь внутри крепостной стены.
Резко вздыбившись, эта площадь вдруг бросилась ей навстречу камнями мостовой… а сверху все еще высилась огромная туша дракона.
Раздавит! – мелькнула паническая мысль.
Но Бринн, по всей видимости, желал ее смерти так же мало, как и своей, а потому изловчился и упал при приземлении на собственный бок, простирая крыло под то место, куда уронил ее, разжав лапы.
И тут же, не давая опомниться, не давая выкарабкаться из-под него, вспыхнул и обратился в человека – только и успела порадоваться, что ее тело может противостоять теперь огню.
– Добро пожаловать в твой новый дом, королева! – проревел ей прямо в ухо, уже обратившись.
Сжал ее здоровенными ручищами, не позволяя встать, и только тут девушка поняла, что от него несет алкоголем! Так вот отчего этого гада так носило в воздухе! А не от того, что только-только научился летать…
Ну, конечно! Как же она сразу не догадалась – ведь не было заметно, что остальные драконы как-то особенно сильно вихляют из стороны в сторону, когда они летели все вместе стройными, красивыми рядами.
Почему-то эта мысль придала ей сил. Пьяный! Он просто пьяный и, по всей видимости, таким и был, когда пожаловал на Драконий Совет. Оттого и задирал Элизара и ее саму!
Изо всех сил отпихнув своего похитителя, Анна откатилась в сторону и вскочила на ноги.
– Это не мой дом и никогда им не будет! – сверкая глазами, она схватила валяющуюся под ногами палку, похожую не то на оглоблю от телеги, не то на деталь частокола.
И только тут заметила, что таких палок вокруг еще много – как и прочего строительного мусора. Куски забора, камни, кирпичи, мешки с песком… Недоуменно озираясь, она завертела головой – было такое ощущение, что здесь готовились к обороне, к бою...
А вот чего совсем не было в этом странном месте – так это людей. Вообще – никаких. То ли сбежали, то ли…
– О боже… – она в ужасе оглянулась в поисках трупов.
– Страшно? – ухмыльнулся Бринн, оказавшись совсем рядом. Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, схватил оглоблю и вырвал у нее из рук, оставляя занозы. – Не бойся, я тебя в обиду не дам. Я вообще теперь – твоя единственная надежда. Без меня б тебя давно уже…
Он цыкнул и красноречиво провел рукой по горлу.
– Без тебя я бы давно была в другом мире и в безопасности! – Анна быстро наклонилась и схватила с земли обколотый со всех сторон остроугольный камень.
Бринн угрожающе сузил глаза.
– Кинешь и будешь очень долго жалеть об этом. Особенно, если поранишь…
– Я уже жалею, что ты смог обратиться, когда Элизар сбросил тебя со скалы! – при упоминании имени любимого стало так больно, что она чуть не взвыла. Захотелось не просто кинуть, а забить эту сволочь – насмерть, до треска, до кровавой каши и воплей о пощаде…
Чтобы не сорваться, она отшвырнула от себя камень – одного ответного удара Бринна будет достаточно, чтобы нанести ей непоправимый вред – в ее-то положении.
– Так-то лучше… – ухмыльнулся негодяй. – Пошли внутрь, познакомимся с хоромами.
И потопал в сторону входа в замок, брошенный хозяевами – не оглядываясь, полностью уверенный, что Анне ничего не останется, кроме как идти за ним.
Девушка поплелась следом, продолжая оглядываться, в надежде увидеть хоть одно живое лицо… хоть кого-нибудь!
Как он собирается прятать ее здесь? Чем кормить? Во что одевать? Вот уж и в самом деле классика – принцессу похитил дракон и запер в высокой башне!
Вот только рыцаря, способного спасти ее, не было на этом свете.
Анна больше не задавалась вопросом – зачем нужна Бринну. Сразу ведь не сообразила, а теперь все стало на свои места.
Простой у «сына маркитантки» план – куда уж проще! Похитить единственную в мире законную наследницу и использовать, постоянно ставя в положение, где она без него в смертельной опасности. Заклятье ведь предполагает возможность превращения не только по ее прямому приказу, но и в случае, когда это необходимо для спасения жизни королевы.
Так и получилось в последний раз, когда Бринн похитил ее. Магия сработала, потому что он просто не оставил ей выбора – если бы не унес девушку с той поляны, пусть и насильно, ее бы и в самом деле нашли. И убили.
В замке Анну ждало окончательное разочарование – сбежали все! Не к кому обратиться за помощью, не у кого узнать последние новости…
Даже какой-нибудь кухарки, которой можно будет ночами плакаться в натруженное плечо и облегчать тяжесть утраты, и то не было.
А вот сама кухня была. Большая, обжитая кухня в цокольном этаже со все еще немытыми сковородками и прочей утварью – видно было, что еще утром здесь готовили еду.
– Сбежали, дурачье, заслышав о драконах… – усмехаясь, пояснил Бринн, швыряя на стол здоровенного фазана, перевязанного веревкой. – Так что придется вам, ваше величество, обходиться временно без помощников.
