Путь на вершину холма казался бесконечно долгим. Сначала Серый осторожничал, взбирался на полусогнутых ногах, низко пригибаясь к земле, чтобы его не заметили, затем понял, что так никогда не дойдет, и уже не скрываясь, ускорил шаг. Шёл ливень, и ветер бросал холодные капли прямо в лицо. Серому было тяжело, он не помнил, сколько времени идет к вершине и не знал, что будет делать, когда дойдет до неё, но каким-то чутьем понимал, что должен добраться до высокой фигуры в красном, что стоит там, наверху, и смотрит, как внизу сражаются и умирают его друзья.
Нэт взглянул на поле боя. Его Магичество поднимал мертвецов раз за разом, но они не могли надолго сдержать чудовищ, вылезающих из земли. Лорд Вантер едва стоял на ногах, но продолжал рубить тянущиеся к нему конечности, втыкать клинок в разинутые пасти, отсекать головы, иногда дергая обрубком левой руки, забывая, что она уже ничем не может помочь. Нику силы придавала ярость. Но и её не хватало для победы. Он вспарывал брюхо одному чудовищу, но оттуда вылезало другое и плевалось какой-то жгучей дрянью. Ник отскакивал и бросался в бой снова. Его сожженные одной из тварей глаза вытекли, но обостренное, словно звериное, чутье, помогало ему в битве.
Серый сжал зубы и снова стал подниматься на вершину. Почему-то каждый шаг ему доставался невыносимо тяжело, а склон становился всё более крутым. Нэт начал помогать себе руками, цепляясь за чахлую траву, не отвлекаясь даже на то, чтобы утереть лицо от дождя, он лишь сдувал капли, падающие со лба и кончика носа. Высохший колючий кустарник поранил руку, но боли Серый не почувствовал. Только маленькая царапинка вдруг стала разрастаться и на глазах превратилась в глубокий порез, будто от лезвия меча. Кровь уже хлестала из раны и Нэт подумал, что может ослабеть раньше, чем доберется до вершины. Зажав ладонь другой рукой, он напрягся и ускорил шаг. И вдруг услышал тихий смех. Ему даже не нужно было смотреть, чтобы понять, кто смеется. Но шумит ливень и до фигуры в красном ещё далеко, почему же он слышит её смех? И чему она смеется?
Серый снова посмотрел вниз. Мертвецы больше не подчинялись некроманту. Они повернулись против хозяина. Их руки потянулись к Его Магичеству, рты разинулись в хищном оскале. Ещё недолго некромант отбивался от них, но мертвецов было слишком много, и вскоре Нэт видел лишь копошащуюся кучу, рвущую, раздирающую на куски свою жертву. Пронесся крик и Серый перевел взгляд туда, где были чудовища. Теперь там бушевало пламя, которое не мог погасить даже дождь. В беспощадных огненных объятьях корчились невиданные твари и кричащий от ярости и боли Ник, который горел, раскинув руки, словно пытался последним усилием сдержать чудовищ и спасти Его Магичество, пожираемого его же созданиями, и лорда Вантера, лежащего на спине и мертво смотрящего в грозовое небо.
Смех стал затихать и Серый увидел, что фигура в красном уходит.
– А как же я? Ещё остался я! – пересохшими губами прошептал Серый.
Но фигура в красном его услышала и стала оборачиваться…
Серый резко открыл глаза и уставился в потолок. Этот сон ему снился уже несколько ночей подряд, но сердце всё равно каждый раз колотилось в груди как сумасшедшее. Нэт провел ладонью по волосам и ощутил на пальцах влагу.
Как давно ему не снились такие отчетливые сны! С самого детства… Когда он пробовал рассказать их дружкам в приюте, его поднимали на смех. Но однажды, ему приснилось, что Шустрика переехала телега, тогда мальчишки крепко поколотили Нэта, а на следующий день собака пропала. Все решили, что это его рук дело. Что это Нэт задумал отомстить и доказать всем, что зря ему не верят. В те дни ему приходилось несладко, даже несмотря на защиту Тома, который старался всё время быть рядом. Труп задавленного Шустрика нашли лишь через несколько суток, но с тех пор мальчишки стали обходить Нэта стороной, лишь Куцый не упускал случая задеть его. Отец Редди строго настрого запретил Нэту рассказывать кому-либо о своих снах. А потом, после Представления Элире1, они и вовсе прекратились. История с Шустриком постепенно забылась. А Нэту стало казаться, что провидческие сны были просто совпадением.
Серый сел на кровати, прислушался к тишине в доме. Тина укладывала сына спать пораньше, да и сама долго не засиживалась, и Нэт привык ложиться в одно время с ними. После того, как он поселился здесь, женщина перебралась в комнату к Дину, и Серому досталась та, в которой жила когда-то Глая. Тесно, но уже через несколько дней они отправятся на север, в новые владения Дина, где у них будет большой дом и беззаботная жизнь.
Серый резко встал с кровати, всё равно уже не заснуть, оделся, постоял у окна, глядя в черноту ночи, а потом вышел из дома. От снов не убежишь.
***
Название «Звонкий соловей» никак не подходило этой таверне. Нэт не ведал, о чем думал хозяин, который так называл её, но точно не о том, что заведение станет любимым местом воров и разбойников Астеры. Разумеется, горожане об этом не знали, хотя Нэт очень удивлялся, как можно было спокойно есть и пить, не чувствуя на себе цепких взглядов. Хотя воровства и драк в «Соловье» почти никогда не было. Хозяин следил за этим строго. Интересно, изменилось ли что-то за те несколько лет, что он здесь не появлялся?
Серый постоял ещё минуту и толкнул дверь. С тех пор, как он был здесь в последний раз, таверна стала выглядеть приличнее, похоже, что дела у Кота шли очень хорошо. Несмотря на это, хозяин по-прежнему стоял за стойкой сам. Кот за те годы, что Нэт его не видел, почти не изменился, только чуть поседели пышные усы и пузо стало больше, что придавало бугаю ещё весомости.
Серый поймал взгляд хозяина и слегка улыбнулся, приветствуя старого знакомого. Тот сощурил глаза и даже протирать стойку стал медленнее. Серый не спешил, давая Коту отойти от удивления. Идя к стойке, он осмотрел зал. Из посетителей лишь двое дремлющих странников за дальним столом, чьи кошели тощие настолько, что не хватает даже на комнату, да грязный пьянчужка. Ночь была в том своем пике, когда порядочные горожане уже спали в своих… или чужих постелях, а непорядочные грабили их дома или тех, кто по каким-то причинам ещё шастал на улице.
Серый уселся за стойку, с видимым интересом глядя на пьянчужку, который уже лежал лицом на столе, но время от времени пробуждался и начинал завывать какую-то песню.
– Здравствуй, Кот! Я смотрю у тебя сегодня музыкальный вечер.
– Бывает, – ответил хозяин таверны, даже не взглянув в сторону пьянчужки. – Надо же, Малыш вернулся в родной город. Поговаривали, что ты бросил дело и уехал из Астеры начинать новую жизнь. Только я знаю: бывших воров не бывает, – усмехнулся Кот.
