1. 1. Дом Белого Крыла. Кейтрин
— Аталь, Дани, ведите себя прилично!
Грозно глянула на двух мелких светловолосых сорванцов. Они тут же угомонились, оставили в покое бедного Мацио — нашего старого кота — и расселись по разные стороны сиденья.
Мейн-кун, частенько мучаемый двойняшками и уже привыкший к ним, жалобно мяукнув, забрался ко мне на колени.
— Сколько раз повторить, чтобы вы усвоили? — суровым тоном — единственным, который мог их успокоить, — продолжила наставление, наверное, в эту секунду выглядя в точности как моя погибшая подруга. — Этот человек — наша последняя возможность укрепиться в высшем обществе. Без него наш Дом ждет крах. Поэтому проявите все свое очарование и будьте послушными. Он вряд ли стерпит ваши выходки…
— Хорошо, Китти, — в один голос выдали они, сдержанно улыбаясь.
Я бы поверила их ангельским лазурным глазкам, если бы не знала, что мои племянник и племянница — непоседы и проказники. Они стали будущим моего родного Дома Льда, но слишком рано лишились самых главных наставников в своей жизни — родителей.
Брат и его жена, моя самая близкая подруга, погибли в пожаре полгода назад, когда проводили небольшой отпуск в загородной усадьбе. С того момента наша с двойняшками жизнь круто повернулась. Я стала их опекуном, но в силу своей половой принадлежности не могла занять пост брата и принять бремя правительницы Дома Льда.
За все мое наследие началась настоящая борьба среди мужчин, желающих забраться на пост монарха с помощью брака. Никто не дал нам времени, чтобы пережить скорбь, даже Совет Трех — правители всей Драконьей Долины — наплевали на сирот и наше горе, угрожая полным исчезновением рода де Остид, если я в ближайшее время не найду себе мужа.
Опусти я руки и сдайся, Совет Трех без промедления назначил бы на пост своего человека, чтобы постоянно держать Дом Льда под контролем. Про истинных наследников забыли бы — нас отправили бы куда подальше с небольшим жалованьем, которое исчерпалось бы меньше, чем за месяц.
Возможно, я смирилась бы с подобной участью, если бы осталась одна. Но со мной были Аталь и Даниэль, пусть и непослушные, но горячо любимые родственники. Единственные родственники.
За последние шесть месяцев мне пришлось быстро повзрослеть и оставить печаль, чтобы позаботиться о будущем двух ангелочков, к которым судьба оказалась неоправданно жестока. Я намерена была доказать Совету, что меня не стоит недооценивать, и собиралась вернуть себе и детям наши законные права. Спустя три недели после похорон я приступила к смотру женихов.
Это оказалось воистину кошмарное времяпровождение. Ни одного достойного. Ни одного заботливого. Ни одного, кто мог бы проявить сочувствие.
Фальшивые улыбки, мерзко-учтивое поведение, алчные желания и похотливые взгляды…
Мужчинами двигало желание занять пост. Навсегда. А затем передать наследие уже своим детям, а не наследникам де Остид.
Я тянула с выбором так долго, как только могла, изо всех сил игнорируя давление Совета Трех. Но когда я хотела остановиться на одном более-менее приличном варианте, мне поступило неожиданное предложение от человека, от которого я меньше всего ждала помощи.
Генерал драконьего войска, Николас де Тхайден, правитель Дома Белого Крыла, возжелал вступить в брак. Холостяк со столетним стажем удумал жениться! И не на какой-нибудь благородной леди, чье положение не так шатко, как мое, а на мне — девушке, чье имя благодаря Совету может быть стерто навечно.
Девицы вместе со своими родителями, поди, удавились от зависти, ведь лучше партии для дочери не сыскать на всем белом свете. Дамы жаждали оказаться за могучей спиной дракона, и их не отталкивал даже его холодный нрав.
Я не раз слышала о бессердечии генерала, но это не остановило и меня, поскольку его предложение оказалось на редкость заманчивым. Ему не нужен пост монарха, он намерен был вести дела моей семьи от своего лица, но до тех пор, пока Даниэль не достигнет совершеннолетия, чтобы стать полноправным правителем Дома.
Это первый претендент, сказавший мне то, что я так желала услышать.
«Даниэль де Остид наследник, и Дом Льда должен принадлежать ему. Я не смею на него претендовать. Как только мальчик повзрослеет, я передам ему все дела вашего Дома и стану покровителем на первое время правления».
Я готова была выскочить за него замуж уже после этих слов. Счастью не было предела, и я не замечала подвоха до той минуты, пока не услышала условий с его стороны.
«Мне нужен наследник. Как можно скорее».
Понятное дело, что когда-нибудь у нас с генералом должны появиться свои дети, на то и рассчитан брак…
Но я не думала становиться мамой столь скоро. И уж тем более не собиралась возлечь с мужчиной до свадьбы.
Он настаивал. Это было единственным его условием. Свадебную церемонию невозможно было ускорить — она состоится лишь через два месяца, когда сойдут снега. И терять эти месяцы дракон не желал…
Но кто сказал, что я так просто сдамся? Разумеется, отказывать генералу было бы совершенно недальновидно с моей стороны. Он — надежда моих неугомонных ребят. Ради них я готова на все.
Полгода мне удавалось мучить ожиданием трех драконов из Совета. Что же, я не справлюсь с одним драконом? Два месяца — это не год.
Потерпит.
Я так глубоко погрузилась в думы, что очнулась, только когда дверца экипажа распахнулась, чтобы выпустить нас в мир неизвестности, но, как гарантировал генерал, стабильности и защищенности.
— Вы все поняли? — я наградила племяшек еще одним строгим, предупреждающим взглядом.
Глупо уповать на их полное послушание, но надежда умирает последней…
— Да, Китти, — кивнула златовласка, с трудом сидя на месте. Столь сильно ей не терпелось выскочить из душной кареты.
Ждать ответа от Дани я не стала, мне хватило его не по-детски серьезного взгляда.
Собравшись с силами, я обняла Мацио, подала руку лакею и спустилась на землю, ту же вбирая в легкие свежий холодный воздух. Следом вывались сорванцы и облепили меня, с боязливым видом вцепившись в плотную юбку платья. Видно, их напугала громадина, носящая название Дом Белого Крыла.
Как и меня.
Мне еще не доводилось бывать в резиденции Николаса де Тхайдена, хотя они с братом состояли в приятельских отношениях. Пожалуй, главная крепость на его территории была самой большой из всех мною виденных.
Серо-белая, почти сливающаяся с заснеженными горами, она выглядела неприступной и мрачной, несмотря на обилие светлых оттенков. Шпили башен протыкали хмурое небо, готовящееся ночью обрушить на империю новую порцию снега. Множество окон обрамляла искусная лепнина, к главному входу в виде массивных дверей вела широкая лестница, а сам вход по обе стороны сторожили две огромные статуи драконов с распахнутыми крыльями. Глазами им послужили драгоценные камни насыщенного синего цвета. Сапфиры, должно быть, как один из символов Дома Белого Крыла.
