– Горит! Ведьмин дом горит!
– И правда…гляди, как полыхает!
– Ишь, как побежала!
– Смотри, не обожгись!
В толпе зевак прокатился довольный хохот и в одно мгновение заглушил треск огня, который жадно пожирал бревенчатые стены дома. Красные языки пламени вырывались из пустых глазниц выбитых окон и, будто играясь, пытались добраться до чердака, из щелей которого уже валил чёрный дым. На почтительном расстоянии от горящего дома стояли люди: женщины, мужчины, старики, дети. Чтобы поглазеть на чужое горе и лишний раз порадоваться тому, что на этот раз их не коснулась беда, – да ради такого стоило проделать путь от деревни до её околицы! Блестящие то ли от радости, то ли от яркого огня взоры людей были направлены на щуплую невысокую фигуру возле горящего дома. Оглянувшись по сторонам, девушка бросилась к колодцу. Запнувшись о длинный подол расшитого сарафана, она упала на землю под одобрительный хохот толпы. Вскочив на ноги, девушка добралась до колодца и торопливо опустила в него ведро, оглядываясь на пылающий дом.
– Давай, давай!
– Туши, пока не сгорел!
– Авось успеешь!
– Вот дура…
Глотая слёзы, девушка с трудом вытащила из колодца ведро. Одно неосторожное движение красных обожжённых рук – и вода радостно побежала из опрокинутого на землю ведра. Дикий хохот и улюлюканье толпы взметнулись над пожарищем. Девушка опустила руки. Жар горящего дома обжигал кожу и плавил растрепанные волосы, но жар ненависти и зла был сильнее. Она посмотрела в сторону людской толпы. Их сияющие от радостного возбуждения глаза, торжествующие красные лица, серые одежды и босые ноги – всё слилось в размытые рваные пятна с приглушенным звуком. Будто чувствуя бушующую в душе хозяйки ярость, дом застонал и наклонился вперед, пыхнув на людей столпом пепла и горящих искр.
– Сейчас упадет!
– Валим отсюда!
– Чего встал?! А ну, шевелись!
– Быстрее!
Ругань, детский плач и истошные женские крики смешались в единый вой пытающихся выбраться из толпы людей.
Хозяйка дома подняла руку вверх и необычайно низким голосом прокричала:
– Да будет проклят каждый род на этих землях! Да будет проклят каждый из вас!
– Уходим! Быстро! – скомандовал один из мужчин и, перекрестившись, неуклюже побежал в сторону деревни.
– Да что она нам сделает?! – заорал другой, вырвав свою руку из объятий испуганной жены. – Ведьмака проклятая!
– …да будут прокляты ваши отродья!
Зычный голос хозяйки горящего дома раскатился по ночному лесу и наотмашь ударил каждого из людей. Толпа повалила в деревню. Жители в панике падали на землю и, пытаясь встать на ноги, в кровь раздирали руки своих родственников, соседей и друзей. Спотыкаясь об односельчан, они бежали к плохо освещённой пожаром лесной тропе, которая вела в деревню.
– Да будут прокляты все!
Огонь одобрительно загудел, а дом, будто дождавшись невидимого сигнала, рухнул на землю, превратившись в груду объятых пламенем чёрных брёвен. Не ощущая за спиной смертельного жара, девушка смотрела вслед убегающим людям и беззвучно шевелила губами. Она медленно опустила руку и направила в сторону толпы указательный палец.
– Взять.
Между притихших деревьев и кустов раздалось недовольное ворчание и звериный рык. Запахло грязной собачьей шерстью. Не слыша проклятий, истошных воплей и плача окружённых со всех сторон людей, хозяйка дома улыбнулась и, легко отпрыгнув назад, исчезла в красном пламени догорающего дома. Лишь страдальчески сморщившаяся луна стала свидетельницей кровавой расправы над жителями местной деревеньки, которая с тех незапамятных времён и получила своё название - «Деревня мертвецов»...
ГЛАВА 1 - Ключ первый. Неожиданный
– Привет! Да нормально, вот вещи собираю…что? Какой розыгрыш? Кто же так шутит? Тем более, все документы у меня. Так что всё хорошо, не волнуйся. Ну ладно…как доберусь, я тебе перезвоню. Пока!
Алиса положила пискнувший телефон в карман джинсовых брюк. Напевая себе под нос, она бросила в спортивную сумку последнюю стопку белья, которая тут же вывалилась на диван.
– Да что ты будешь делать, – девушка затолкала вещи обратно и с трудом застегнула сумку, опасаясь того, что замок решит внезапно сломаться, и ей придётся бежать в магазин за новой сумкой. – Вы тоже не хотите, чтобы я уезжала?
Алиса стряхнула с рук невидимую пыль и с нескрываемым удовольствием осмотрела результат своих трудов: три битком набитые спортивные сумки, чемодан с зимними вещами, коробка с газовой плиткой и кактус в коричневом пластиковом горшке. Неуютная съёмная квартира, в которой девушка жила два года, стала ещё неуютнее, когда она собрала весь свой скарб и отнесла в узкий коридор. Унылые занавески на единственном окне, потёртый ковёр и старый телевизор с выпуклым экраном равнодушно смотрели на темноволосую девушку в голубых джинсах и будто не могли дождаться, когда же она отсюда уедет.
«Ну что, присяду на дорожку», – Алиса присела на краешек продавленного дивана, на котором ей пришлось спать последние два года, и сцепила на острых коленях ладони. Кто бы мог подумать, что она в одно мгновение сорвётся с насиженного места и отправится жить к чёрту на куличках! И уедет из большого города, куда стремилась всю свою сознательную жизнь, в маленькую деревню, где всего лишь пара магазинов и вряд ли есть сотовая связь, не говоря уже об интернете. Девушка пошарила в кармане брюк и вытащила связку ржавых ключей с затейливыми головками. А чем чёрт не шутит? Вдруг это её шанс начать новую жизнь с чистого листа?
…В тот памятный день она пришла с работы и только успела снять ботинки, как резкий телефонный звонок нарушил тишину пустой квартиры и заставил Алису вздрогнуть и уронить домашнюю обувь на пол. Холодный пол обжёг её разгорячённые ступни, и девушка в три прыжка оказалась у стационарного телефона, номер которого не знал никто, кроме её семьи.
– Алло!
– Привет, Лис!
– А, привет, мам. Что случилось?
– Да ничего…как у тебя дела?
– Хорошо.
– А будет ещё лучше!
…Звонок домофона прервал череду недавних воспоминаний, и Алиса встала с дивана. Ободряюще хлопнув себя по коленям, она положила связку ключей обратно в карман.
– Ну, была не была…поехали!
За окном жёлто-чёрного автомобиля такси мелькали зелёные поля ячменя и гречихи. Кое-где попадались островки лохматой кукурузы и гороха. Тёплый июльский ветер трепал волосы и забирался за шиворот толстовки, щекоча своим лёгким дыханием разгорячённую кожу. В ясном небе медленно плыли кучевые облака. Нагретый воздух июля благоухал полевыми цветами и дорожной пылью.
– Надолго вы в Глуховку? – поинтересовался пожилой водитель и ловко объехал яму на неровной, покрытой старым асфальтом дороге.
– Думаю, что насовсем, – ответила Алиса, неохотно оторвавшись от мелькающих за окном полей.
