1. Пролог
Я лежала в сырой непроглядной темноте, голова нещадно болела. Постепенно память возвращалась, подкидывая новые эпизоды, а я все не могла понять в какой момент совершила ошибку и каким образом угодила в ловушку.
Эта история началась прошлым летом, когда я сопровождала родителей с младшей сестрой к доктору. Там, сидя в приемной врача, я случайно подслушала их разговор, который предопределил мою дальнейшую судьбу.
– Миссис Эрданиэль, успокойтесь, пожалуйста, – говорил доктор, – сэр, подайте воды жене.
– Неужели ничего нельзя сделать и Алиса не сможет больше ходить? – взволнованный голос матери прерывался судорожными всхлипами.
– Мы найдем любые деньги, только скажите, сколько, – это уже говорил отец.
– Я очень хотел бы вам помочь, но, к сожалению, заболевание очень редкое. Мы так и не смогли определить причину его возникновения…
К сожалению, причина была мне известна, но я не решилась рассказать о ней родителям. Всему виной были мои эксперименты, которые я проводила в тайне ото всех. Каким-то образом Алиса добралась до магических реактивов и разбила несколько неаккуратно оставленных колбочек.
– Кое-кто все-таки смог бы вам помочь, – услышала я снова голос доктора, который теперь стал громче, – по этой теме была разработка у одной научной группы. Исследования не довели до конца. Был какой-то эксперимент, который наделал много шума. Возможно, какие-то наработки остались у профессора Кеназа, но он сейчас занят другим проектом, а этот забросил. Вот если бы получить результаты исследования и формулы, то за здоровье вашей дочери можно было бы побороться.
Послышались шаги, я поспешно отпрянула от двери и села рядом с сестрой, притворившись, будто тоже увлеклась игрушками, которые были в приемной клиники. Алиса же, кажется, не замечала ничего вокруг. Вышедшие родители старались держаться бодро, но я видела, насколько нелегко им это дается. Отец горячо благодарил доктора и обещал найти профессора.
– И помните, что у вас не более года, – сказал доктор на прощание, даже не пытаясь нас приободрить.
Я прекрасно понимала, что у родителей нет ни малейшего шанса встретиться с легендарным профессором Кеназом, чьими трудами я зачитывалась по ночам в то время, как мои сверстницы увлекались любовными романами.
Я – Оливия Эрданиэль, необычная эльфийка. Моей страстью стали научные эксперименты и магические формулы. В каком-то ином мире я могла бы стать успешным ученым. Но только не в Акферансе. Здесь женщины вот уже больше трехсот лет не имеют права на высшее образование.
Мои родители были крайне далеко от науки, и я решила, что обязательно должна исправить свою ошибку и помочь им получить нужные данные от профессора Кеназа. После долгих уговоров родители приняли мою помощь и отпустили в столицу.
Согласно моей задумке, я должна была устроиться в лабораторию, где работал профессор Кеназ и найти документацию по предыдущим исследованиям. Как я буду объяснять ее наличие врачам, что занимались лечением Алисы, я еще не решила. Уж придумаю какое-нибудь внятное объяснение. Главное,чтобы у моей сестренки появился шанс на полноценную жизнь. Этическая сторона вопроса меня, конечно же, беспокоила. Но я сумела договориться со своей совестью. Ведь стараюсь ради благого дела, да и раз ученый забросил это исследование, значит потерял к нему интерес и может даже будет рад, если кто-то продолжит его дело. Если вообще вспомнит, что им занимался. В научной среде всегда ходили байки о рассеянности гениев.
Итак, план у меня был. Шаткий, но вполне достижимый. Главное - получить работу в лаборатории. А это оказалось сложным делом. По слухам, профессор в последние годы совершенно ни с кем не общался, отгородившись от окружающего мира и сосредоточившись на работе над своим исследованием.
Но судя по добытой мною информации, именно сейчас в лаборатории остро нуждались в помощнике. Поэтому я решилась. Это был один шанс на миллион, но я должна была рискнуть.
Артефакт для маскировки и изменения внешности – единственное, что осталось мне на память от бабушки. “Используй его правильно”, – говорила мне она, отдавая кольцо.
Бабушка еще помнила то время, когда женщина могла без помех получать высшее образование, а потому всегда поддерживала мое стремление к изучению наук. Конечно, формально женщины имели право на обучение, просто это было довольно дорого. И каждая студентка привлекала к себе слишком большое внимание. Поэтому я решила сделать свою внешность менее женственной и яркой.
Для того, чтобы полностью преобразиться, сил артефакта не хватило бы. Но мне удалось сделать свое лицо менее женственным и притягательным: губы стали менее пухлыми, черты резче, скулы четче, а мои пушистые ресницы, которыми я так гордилась, стали блеклыми. Я смогла сделать менее заметной грудь, немного расширить разворот плечей. Если переодеться в мужской костюм, то можно проникнуть в лабораторию незаметно.
Для завершения образа я лишь укоротила свои длинные локоны, оставив длину чуть ниже плеч и оценила в получившийся результат в зеркале.
Передо мной стоял молодой эльф, строгий костюм-тройка горчичного цвета придавал образу серьезности и слегка подчеркивал яркость моих голубых глаз. Теперь я выглядела так, как мог бы выглядеть мой брат, если бы он у меня был.
Я решила сменить привычное имя Оливия на Оливер. Исправлений в документах вряд ли кто-то заметит. Теперь можно было отправляться на собеседование в лабораторию.
2. Глава 1. Утро в лаборатории
Альберт
Три часа сна – это всегда мало. А если ты спишь в лаборатории, сидя за столом, и того меньше. Неудобные подлокотники старого, продавленного кресла впиваются под ребра, а щека впитывает рельеф логотипа нашей лаборатории, вытесненного на обложке ежедневника. Почему я опять уснул на работе? Идти домой уже не было никаких сил, да и желания тоже. Последние лет двадцать меня там встречают только пауки. Боюсь, когда-нибудь затащат во сне в свои сети. Надо бы сделать ремонт, да всё недосуг.
А еще мне вчера показалось, что я вот-вот найду решение головоломки, над которой бьюсь столько дней и ночей подряд. Это изматывает, стоять на пороге колоссального открытия и никак не преодолеть этот тонкий барьер, что отделяет тебя от прорыва.
Заветный компонент, который приведет меня к мировой славе, так и не нашелся и меня просто вырубило прямо на рабочем месте. Опять. Разбудил меня запах подгоревших проводов, а еще голос Гроса. Если послушать этого парня, так он мой непосредственный начальник и возможно, друг детства. Но это не так. Наша лаборатория выиграла грант от министерства путей магического сообщения. А Грос Ралвей – его глава и очень неравнодушный человек. Хотя нет, он даже не человек, а темный эльф, дроу. Он устраивает мне проверки чуть ли не круглосуточно. Может заявиться в любой момент, чтобы поинтересоваться, насколько я близок к завершению работы.
