– Я не создан для такой работы!
Майор Шутов повторил эту фразу уже пятый раз с начала разговора, причем от раза к разу интонации его голоса становились все более резкими, постепенно переходя в возмущенные.
– Если не ты, то кто же?
Этот вопрос полковник Плахотнюк задавал майору тоже не впервой. И всякий раз получал один и тот же, вполне прогнозируемый ответ:
– Не знаю! Но только не я! Я – космотлетчик, а не нянька!
– Ты – служащий аэрокосмических сил Земли, – назидательно произнес Плахотнюк.
– Солнечной системы, – поправил майор.
– Верно, – согласился полковник. – Теперь мы служащие аэрокосмических сил Солнечной системы. Что только повышает нашу ответственность!
– Ответственность – за что? – на всякий случай решил уточнить Шутов.
– Ох, оставь свои шутки, Толя, – недовольно поморщился Плахотнюк. – В конце концов, я могу тебе просто приказать.
– А я могу просто подать в отставку, – парировал Шутов.
Полковник Плахотнюк в сердцах хлопнул ладонью по столу.
– Это ты привез «зайца»!
– Не я, – отрицательно мотнул головой Шутов.
От такого беззастенчивого вранья полковник вконец растерялся. Откинувшись на спинку кресла, он поднял руки, как будто хотел призвать всех богов в свидетели. Или попросить их обрушить свой гнев на лжеца.
– «Заяц» прилетел на твоем корабле, – произнес Плахотнюк так, словно хотел убедить Шутова в очевидном.
– На моем, – не стал спорить Шутов. – Но я-то здесь ни при чем.
– Капитан отвечает за все, что происходит на его корабле во время рейса, – глупо, конечно, но Плахотнюк решил напомнить Шутову строку устава.
– Именно поэтому я приказал изолировать «зайца» и сдал его властям сразу по прибытии к месту назначения, – ответил Шутов.
– На Земле, – уточнил Плахотнюк, хотя никакой необходимости в том не было.
– На Земле, – подтвердил Шутов.
– А где ты подцепил «зайца»?
– Понятия не имею. Скорее всего, на одной из пересадочных станций. Обнаружили мы его после Боб-2.
– Как вы его обнаружили?
– Все отражено в судовом журнале. «Зайца» поймал в грузовом трюме суперинтендант Ильин. Он превосходно там обосновался и сожрал три ящика сгущенки.
– Вот видишь, – многозначительно произнес Плахотнюк.
– Что? – растерянно посмотрел по сторонам Шутов.
– Ты первым выяснил, чем питается «заяц»…
– Не я, а Ильин.
Полковник не желал слышать ничего, что шло вразрез с его версией. А потому и не слушал.
– Ты первым установил с ним контакт…
– Не я, а Ильин. Он принес «зайца» в авоське на командный пост.
– Ты общался с ним больше, чем кто-либо другой…
– Не я, а Ильин…
– Хорошо, я назначу Ильина твоим замом! – стукнул-таки кулаком по столу полковник. – И хватит об этом! Ты создал проблему – тебе ее и решать! Заметь, я предлагаю тебе очень удобный выход из непростой ситуации. И лично я бы на твоем месте не ломался.
– Еще бы, – едва заметно усмехнулся Шутов. – Мы вместе окончили Летную академию, но я стал космолетчиком, а ты подался на штабную работу.
– Тебя это смущает?
– Нисколько.
– Тогда вернемся к сути проблемы. – Плахотнюк раскрыл лежавшую перед ним тонкую пластиковую папочку с документами. – Итак, расовую принадлежность твоего «зайца» наши специалисты определить не сумели…
– Кто бы сомневался, – ухмыльнулся Шутов.
– Что ты хочешь этим сказать? – исподлобья посмотрел на него Плахотнюк.
– Ничего, – показал полковнику пустые ладони майор.
– Соответственно, наладить устойчивый контакт с «зайцем» им тоже не удалось…
– Нужно было обратиться за помощью к суперинтенданту Ильину.
– Пробовали, – кивнул полковник. – Ильин посоветовал дать «зайцу» сгущенку.
– Дельный совет.
– Наши специалисты настаивают на сбалансированной диете для «зайца».
– И чем его теперь кормят?
– Специальной белково-углеводной смесью с добавкой витаминов и минеральных веществ.
Плахотнюк протянул майору листок, на котором был приведен детальный химический состав питательной смеси. Шутов поморщился и махнул рукой.
– По оценкам психологов, уровень развития «зайца» соответствует трехлетнему ребенку.
– Я бы дал ему пять с половиной.
– На каком основании?
– В отличие от трехлетних он умеет врать.
– Ладно, это не существенно. – Полковник достал из папки следующий лист и положил его перед Шутовым. – Это приказ о твоем назначении директором Галактического сиротского приюта имени великого гуманиста.
Майору показалось, что полковник не закончил фразу, поэтому он спросил:
– Какого великого гуманиста?
– Великого гуманиста, чье имя соответствовало бы благородной цели, которую мы перед собой поставили, пока не подобрали.
– Ясно, – кивнул майор. – Могу предложить пару-тройку кандидатур.
– Не надо, – отказался Плахотнюк. – Подпиши приказ.
Шутов даже пальцем не шевельнул.
– Лучше застрели меня сразу.
Полковник тяжело вздохнул, дивясь дикой несознательности подчиненного.
– Ты понимаешь, что это дело государственной важности? И мы не можем поручить его гражданскому лицу.
– Не понимаю, – честно признался Шутов. – При чем тут государственные интересы, если речь идет о приюте для малолетних беспризорников?
– При том, что по имеющейся у нас информации ничего подобного в Галактической лиге нет и не было. Нас приняли в лигу полтора года назад. Год назад за поясом Койпера были построены гиперпространственные врата, связавшие нас с другими представителями Галактической лиги, и пересадочная станция «Солнечная система-1». Мы стали полноправными членами Галактической лиги, но пока еще чувствуем себя бедными родственниками…
– Я не чувствую, – вставил Шутов. – На пересадочных станциях Галактической лиги к нам относятся так же, как ко всем остальным.
– Я говорю о государственных интересах, – сурово напомнил Плахотнюк.
– А, ну если так… – Шутов многозначительно двинул бровями, сложил руки на груди и придал лицу выражение сосредоточившегося на решении головоломки идиота.
– Галактический сиротский приют станет проектом, который обратит на себя внимание лидеров всех народов и рас, входящих в Галактическую лигу. О мультимедийной раскрутке проекта мы позаботимся особо. Именно поэтому нам нужно, чтобы во главе проекта стоял человек, которому мы можем всецело доверять.
– У ведомства проблема с кадрами?
Полковник усмехнулся.
– Как, ты думаешь, посмотрит галактическая общественность на то, что директором приюта станет военный?
– Я уже высказал свое мнение на сей счет – идиотизм чистой воды.
– Вот именно, – неожиданно легко согласился с Шутовым полковник. – Ты единственный военный, который может занять эту должность.
– Чем я хуже других?
– Ты являешься приемным отцом «зайца».
– Ты это брось, – напрягся Шутов. – Мне приемные дети ни к чему.
– Никто и не заставляет тебя его усыновлять. Ты станешь приемным отцом «зайца» только в глазах общественности. Более того, я уверен, что через неделю-другую мы непременно отыщем если не родителей, так хотя бы родную планету твоего «зайца». Отыскали бы быстрее, но торопиться не в наших интересах – нужно сначала раскрутить проект. Ну а как избавимся от «зайца», так и ты к своей службе вернешься.
