1. Пролог
Чудесная летняя ночь.
Легкий ветерок гонит волну, которая мягко шелестит в прибрежной траве. Луна прячется за облаком, лишь изредка показывая миру щербатый бок.
Когда она выглядывает, сразу можно различить силуэты деревьев, кустов, даже отдельные листья и травинки, будто окрашенные серебром. На волнистой глади озера среди черной воды появляется лунная дорожка.
Но вот луна прячется, и темнота окутывает дальний лес и берег озера, покрывая все налетом тайны и загадки...
Рыбак расправил складной стульчик, ловко пристроил его между большими ракитами. Справа поставил ведро с водой – для рыбы, а слева разложил нехитрые снасти и наживку.
Но что-то ему мешало...
Он сел, расставил локти, чтобы оценить пространство возле себя (кусты росли совсем близко!), потом приподнялся и обломал мешавшие ему ветви.
«Теперь – здорово!» – подумал он, отнес их подальше от кромки воды.
Он удовлетворенно улыбнулся и посмотрел поверх кустов: там, возле затончика, пристроился с удочками и его друг.
Достав из банки пучок мотылей, рыбак насадил сразу пять личинок на один крючок, на другой же пристроил жирного дождевого червя. Забросив удочки, он стал терпеливо ждать...
А вокруг кипела ночная жизнь…
Пели неугомонные сверчки, заполняя до рассвета веселой трескотней пространство леса, звенели голодные комары, и томно выводили протяжное «ква-а-а» невидимые лягушки. В кустах шуршал ежик, выбравшийся на ночную охоту. На опушке ухал филин, а в озере рыба иногда взлетала над водой и с громким плеском погружалась в темную пучину.
Однако таинство ночи вовсе не трогало рыбака.
Он привычно следил за удочками, но мыслями был далеко. Перед глазами то и дело возникала жуткая картина, свидетелем которой он стал пару часов назад. То, что сделал его друг, повергло рыбака сначала в шок, а потом в состояние ступора. Он никак не ожидал от давнего приятеля такой мерзости и не знал теперь, что делать.
Повернув голову, мужчина опять посмотрел поверх кустов. Береговая растительность и темнота скрывали друга, но рыбак слышал слабый плеск удилища, которое тот вытаскивал из воды.
«Как? Как он может спокойно сидеть и получать удовольствие от рыбалки? – недоумевал он. – Я бы со стыда сгорел, а этому балбесу – хоть бы что! Ну ладно в молодости… Бывало, грешили. Но сейчас-то – взрослый мужик, дед... и такое! Неужели Серега всегда был способен на гадости? Или это я, идиот блаженный, неправильно живу?»
Рыбак передернул плечами от омерзения и, чтобы отвлечься от неприятных мыслей, посмотрел на подрагивающее удилище.
Поплавок нырнул, на долю секунды показался на поверхности и пропал опять, погрузив в непроницаемую мглу кончик удочки.
Чувство радостного ожидания удачи отодвинуло мрачные мысли. Кажется, на пучок мотылей попалась крупная рыба. Мужчина еще раньше видел цепочки пузырьков, которые поднимались со дна, но не думал, что так быстро сработает наживка. Неужели лещ?
Он осторожно стал вываживать рыбу, чтобы утомить ее, но по силе сопротивления противника вдруг почувствовал, что на другом конце удилища – не менее двух килограммов. Вот-вот кончик удочки, не рассчитанной на такой вес, обломится.
Рыбак вскочил, радостное предвкушение победы встрепенулось в груди, а горькие мысли вылетели из головы.
Возня с лещом закончилась победой человека. Серебристая тушка приятно оттягивала руку. Он покачал рыбину в руке, пытаясь навскидку определить ее вес, нежно опустил ее в ведро и, довольный собой, сел на место. Азарт борьбы захватил рыбака целиком и помог забыть на время о неприятном вечернем происшествии.
– Ладно! Бог с ним, с Серегой. Завтра разберемся. Все завтра,
Рыбак радостно потер вспотевшие ладони и удобнее перехватил удилище.
Клевало здорово. Скоро компанию лещу составили блестящие плотвички, подлещики и колючие ерши.
Незаметно пролетело два часа.
Почувствовав голодный спазм в желудке, рыбак решил сходить к месту стоянки и сделать себе бутерброд. И время для разговора с другом, кажется, настало. Рыбалка помогла привести мысли в порядок.
Он встал, потянулся и тут услышал за спиной треск сломанной ветки. Вздрогнул, обернулся, но, увидев пришедшего, упал на стульчик и воскликнул:
– Ну и дела! А...
Больше он ничего произнести не успел.
Нож, неожиданно появившийся в руках гостя, с размаху вошел в горло рыбака и также легко выскользнул.
И здесь сработал инстинкт самосохранения: раненый из последних сил схватился за лезвие, чтобы остановить вторую атаку.
Он зажал ладонью горло, другой рукой резко оттолкнул нож и направил острие на нападавшего. Однако кровь, толчками бившая из поврежденной артерии, через минуту сделала его беспомощным. Рыбак попытался закричать, но из горла вырвался едва слышный сиплый звук.
Он еще видел, как упал в траву нож…
Видел, куда, потряхивая рукой, направился нападавший…
Раненый, едва удерживаясь на ногах, сделал несколько неуверенных шагов: слабое тело не повиновалось – он упал.
Еще какое-то время рыбак полз по серебристой росной траве, оставляя за собой кровавый след, потом вздрогнул и замер, уткнув лицо во влажную землю зарослей камыша. Толстые стебли сомкнулись над головой и скрыли неподвижное тело от постороннего взгляда.
Последнее, что уловило угасающее сознание, – сильный, идущий с озера запах рыбы…
2. Глава 1
Максимовы
Этот год для Максимовых начался удачно: два важных события, которые произошли в их жизни, должны были украсить и улучшить будние дни. По крайней мере, на это члены семьи втайне надеялись!
Во-первых, они купили машину. Нет, автомобиль у них имелся: старенький «жигуленок», который больше стоял в гараже в ожидании очередного ремонта, чем бегал, чихая, по улицам. А это была… Машина! Только так, с заглавной буквы. Большая, черная, вместительная – в общем, не транспорт, а песня!
– Наша «Нефертити», – с нежностью называл кроссовер марки Инфинити Николай Максимов, отец семейства, и каждый свободный момент бегал полюбоваться удачным приобретением.
Чувства мужа понимала и жена Светлана, хотя и считала кружение Коли вокруг машины банальным желанием похвастаться. Максимовы несказанно гордились покупкой, так как несколько лет отказывали себе даже в мелочах, чтобы приобрести такое чудо техники.
Второе нежданное чудо этого лета заключалось в том, что у Светы и Николая совпали графики отпусков. Так сложилось, что четыре года они не отдыхали вместе. На семейном совете обсудили бюджет, проголосовали и решили: отправляемся к морю на машине.
– Ура! – закричали дети. – Мы едем путешествовать!
Поездку наметили на первые дни июля, но усиленно готовиться члены семьи начали уже с мая. По вечерам отец с сыном Антоном, смышленым десятилетним мальчишкой, доставали дорожные карты и прокладывали маршрут.
