Тесто получилось отменным! Гладенькое, текучее, однородное. Блины будут «ум отъешь», как говорила моя тётка. Она была родом из Пензенской губернии и стояла у плиты с рассвета до заката, радуя детишек Ольгинского приюта, где работала до самой смерти.
Я пошла по стопам любимой родственницы, и завтра будет пятьдесят лет, как работаю поваром в детском доме. За столь долгое время я уже стала едва ли не символом этого места. Выросшие дети присылали мне письма и подарки с приятными словами благодарности. Мне скоро семьдесят, но для многих я была и остаюсь…
– Дуняша!
Услышав звонкий голос, я радостно встрепенулась.
– Белла… Майя! Вот и помощницы мои пришли. Скорее мойте руки и надевайте передники!
Сёстры Найдёновы внешне были разными. Одна – яркая блондинка с голубыми глазами, вторая – жгучая брюнетка. Но генетический анализ показал, что они близняшки. Девочки не помнили ничего до момента, когда пожарные обнаружили их в подвале сгоревшего дома. Малышки нежно привязались ко мне, а мне было приятно их ненавязчивое общество.
– А что ты делаешь? – завязывая пояс цветастого фартука, деловито уточнила Майя.
– Это же тесто! – восхитилась улыбчивая Белла. – Будем делать печенья на День святого Валентина?
– Что за праздник такой? – недовольная новомодными веяниями, проворчала я и кивнула на календарь, что висел на стене. – Масленица скоро. Хочу вас научить печь блины, как тётка моя делала. Подите сюда. Главное – это как следует взбить тесто, но я уже это сделала, вы ещё слабенькие. Второе – нужно хорошо прогреть сковороду. Майя, неси ту, чёрную!
– Тяжёлая, – отозвалась девочка и брякнула посудой о плиту.
– Самая правильная, – важно заметила я. – Чугунная! Ещё со времён моей молодости… Сейчас чугун совсем не тот!
– Я первая! – воодушевилась Белла.
– Не спеши, а то успеешь, – осадила я девочку.
– Будет первый блин комом, – хмуро глянула на сестру Майя.
– Если не торопиться, он будет самым вкусным, – учила я. – Вот так хорошо. А теперь добавляем тесто и делаем такое движение, чтобы оно равномерно разлилось по сковороде.
– Ой! – воскликнула блондинка. – На стенки налезло!
– Похоже на кружево, – зачарованно прошептала Майя. – Я обожаю твои блины, Дуняша!
– Можно мне? – запросили они хором, когда первый кругляш лёг на тарелку.
– Конечно. – Я с улыбкой разделила его на две части. – А теперь, кто хочет попробовать сделать блинчик сам?
– Я! – так же дружно ответили девочки.
Через несколько минут я отметила, что у обеих получается просто замечательно, и всплеснула руками:
– А варенье-то забыла из кладовки принести! Я скоро.
Шаркая растоптанными туфлями, я побрела к кладовой. Старинные напольные часы, украшающие коридор, пробили шесть раз. Надо поспешить с завтраком, скоро будет подъём. Выбрав из тёмных банок ту, на которой было написано «Малина», я поторопилась вернуться.
Но стоило войти в кухню, вздрогнула.
Близняшек не было, и царила тишина, которую изредка нарушал лишь стук капель разлитого теста, стекающего со стола на пол, где уже белели осколки блюда и желтели смятые блины. У меня задрожали руки, в груди похолодело от страха. Девочки бы никогда не стали проказничать, значит, произошло что-то плохое.
Стараясь ступать аккуратно, чтобы не поскользнуться, я подобрала сковородку и тихонько прошла вглубь кухни. Прижимаясь к стене, осторожно заглянула за стойку с посудой. Они были там. Смертельно бледные малышки жались друг к другу и с ужасом посматривали на невысокую стройную девицу, которая торопливо связывала детям руки.
У меня ёкнуло в груди.
Похищение!
И, как назло, сегодня, именно в смену Семёна! Ленивый охранник всегда опаздывал, и помощи ждать неоткуда. Решение пришло мгновенно. Надо отвлечь преступницу! И банка с малиновым вареньем, которую я принесла, полетела в незнакомку.
– Бегите! – крикнула я девочкам за миг до того, как снаряд достиг цели.
Вот только дальше произошло нечто необъяснимое. Банка разлетелась на осколки, так и не коснувшись похитителя. Будто взорвалась в воздухе! А девица, резво развернувшись, прошипела что-то на незнакомом языке, и её тонкие руки будто засветились. В следующий миг с них сорвалась настоящая молния.
Я машинально подняла сковородку, на которую и пришёлся основной удар. Полыхнуло, меня тряхнуло и отбросило к стене. Мир растаял в ватной темноте.
Когда пришла в себя, попробовала пошевелиться. Удалось не без труда. Сколько я пробыла без сознания, неизвестно. Было темно, хоть глаз выколи! Уже ночь?
«Надеюсь, девочки успели убежать».
Приподнявшись, я внимательно осмотрелась. Очертания предметов были мне незнакомы. Я не на кухне. Но и не в медицинском кабинете. Пальцы ощущали мягкость бархатной ткани, которой была застелена кровать, где я очнулась. Таких дорогих покрывал в интернате отродясь не было.
Поднявшись, я вытянула руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь, и осторожно побрела вперёд. Позвать на помощь не отважилась – вдруг та ненормальная ещё рядом! Думать о том, что случилось, было страшно. Первым, что приходило в голову, были различные передачи о паранормальном, которыми так увлекался Семён. Но я никогда в такое не верила.
Нащупав дверь, толкнула её. Раздался скрип, а я зажмурилась от ослепившего меня света. Когда привыкла, едва не прослезилась от облегчения. В небольшой светлой комнате, испуганно обнявшись, на полу сидели мои милые близняшки.
– Слава богу, вы не пострадали! – выдохнула я и забыла, как дышать.
Голос был не мой.
Майя заговорила первая. Голос девочки дрожал, но взгляд карих глаз был твёрдым.
– Тётенька, за нас с сестрой не дадут и рубля. Мы сироты!
– Милые мои девочки… – разглядывая свои руки, только и смогла произнести я.
Кожа светлая, гладкая, пальчики тоненькие, ноготки крепкие. Может, мне это мерещится? Я ущипнула себя и ойкнула от боли. Нет, всё по-настоящему. Возможно, в другой ситуации я бы запаниковала или потеряла сознание, но сейчас не могла себе позволить слабости. Близняшки и так напуганы едва не до заикания.
Я приблизилась к ним и опустилась на колени. Майя закрыла собой белую от ужаса Беллу и нахмурилась совсем по-взрослому. Так хотелось обнять их, утешить, но я сдержалась и мягко произнесла:
– Не знаю, как это произошло, но это я… Дуняша! Поверьте, мои хорошие. Мы готовили завтрак, когда на вас напала незнакомка. Полагаю, что вы её видите перед собой. Верно?
Они слаженно кивнули и напряжённо замерли, всё ещё опасливо посматривая на меня. Первой робко улыбнулась Белла. Девочка пролепетала, борясь со страхом:
– Если ты Дуняша, тогда знаешь, на что у меня аллергия.
– Ох, этого мне никогда не забыть! – всплеснула я руками. – Так за тебя испугалась! Говорила Людмиле, что детей надо кормить русской едой. Все эти заграничные креветки до добра не доведут.
