– Ты зря переживаешь, Лирут. Трусанут забирать так правее, слишком близко к Волдырям. Да если и рискнут, не догонят: мы резвее будем.
Лирут слабо улыбнулась и привалилась спиной к тёплой шершавой скале. Прикрыла уставшие напряжённо вглядываться вниз глаза.
В чём-то подруга права: у племени, гружённого скарбом, стариками и детьми, нет шансов догнать двух шустрых пятнадцатилетних лазуний. Зато есть такие шансы у ведоков – взбреди вождю в голову отправить в погоню кого-нибудь из них. Об этом Истрит или не подумала своей милой курчавой головкой, или же заботливо умолчала, не желая раздувать панику.
Красная скала пыталась обмануть, подставляя спине и ладоням свою приятно-шероховатую, нагретую солнцем поверхность. Так и просила: прижмись ко мне крепче, лазунья, пригрейся, отдохни – время есть, у нас с тобой впереди вечность… Врала, конечно. Самое подлое из обличий Камени, этот красный гранит. Ни одной ниши на километры, ни полоски ползучих кустиков, ни норки какого-нибудь съедобного зверька.
– Воды мало, – вслух произнесла она, нащупывая бутыль на поясе. – Нужно взять ещё правее.
Истрит нахмурилась и прикусила губу.
– Но Волдыри… – неуверенно начала она, вглядываясь в еле заметные вдалеке клубы пара.
– Волдыри однажды вверх кончатся, – отрезала Лирут. – Тогда просто обойдём их и отыщем ручей. Может, даже ниша попадётся.
Истрит пожала плечами, но на всё ещё хмуром личике читалось сомнение: мало ли, сколько вверх тянутся эти клятые Волдыри…
Дурная слава этого места её не беспокоила – многие молодые лазуны потешались над предрассудками старших. У Камени тоже бывают прыщи на лице, говорили они. Гнойнички, вздувшиеся на её гранитной коже, стреляющие вонючим паром. Вот и всё – и никакой тёмной магии.
У Лирут, дочери верховного ведока племени, имелись свои соображения на этот счёт. Но, раз другого пути не было, она решила оставить их при себе.
– А знаешь, – мечтательно произнесла Истрит спустя три часа, когда они остановились отдохнуть. – Мне мама рассказывала… Где-то там, долго-долго вверх, Камень кончается. То есть, не кончается, а поворачивает в другую сторону, стелется под ноги, и на ней можно стоять. Как в огро-о-омной нише, только стен по бокам нет, а над головой – небо…
Лирут фыркнула, поражаясь глупости подруги. То есть, в опасность Волдырей она не верит, а в нелепые сказки о бескрайней Камени под ногами – да?
– Ну а что? – пожала та плечами, перехватив скептический взгляд. – Никто же не проверял.
И притихла, задумчиво вглядываясь в плюющиеся желтоватым паром бугры по правую сторону. До них было ещё довольно далеко, но отвратительный запах долетал уже в полной мере.
Стараясь не наполнять до конца лёгкие вонючей смесью – кто знает, как потом отреагирует тело? – Лирут тихонько вздохнула. Истрит славилась на всё племя простотой ума. О её симпатичной мордашке гуляли шуточки, некоторые – довольно недобрые. Тем не менее многие парни сходились на том, что не прочь бы на ней жениться, когда время придёт: девчонка красивая, циновки и платье из стеблей плетёт умело, по Камени лезет ловко и быстро – чем не хорошая жена? А умная – кому она нужна, от умных одни проблемы.
А это уже было про Лирут. Бойкая, проницательная и острая на словцо, она легко становилась душой любой компании – но при этом не могла не заметить, как ей втайне завидовали подруги, а парни слегка побаивались. И успела уже, трезво рассудив, прийти к горькому заключению: Истрит ждёт в жизни куда больше счастья, чем её.
Впрочем, всё это было так до того самого дня, который уравнял шансы двух девушек на будущее. Точнее, свёл их к нулю.
– Полезли, – резковато велела Лирут, с такой злостью вгоняя когти в гранит, что ремешки, на которых это приспособление держалось, больно впились в ладонь.
– Да, я готова, – жизнерадостно отозвалась Истрит, следуя за подругой.
Череда несчастий, настигших племя, вынудила ведоков вступить в долгий разговор с Каменью. Пробудившись от транса, все в один голос сообщили: Небь требует жертвы. Посовещавшись, сошлись на двух девицах-лазуньях. Кинув жребий, остановились на Лирут и Истрит.
Последняя, выслушав свой приговор, расплакалась, но безропотно проследовала за ведоками к месту полёта. И если бы не Лирут, быть бы ей сейчас не здесь – а в объятиях Неби, или мёртвой где-нибудь на выступе Камени. Или, может, и правда в вечном падении вниз. Никто ведь не проверял, как она сама говорит.
Если бы не Лирут. Она-то не готова была никуда лететь.
– Стой! – внезапно выкрикнула она, с замиранием сердца щупая скалу тыльной стороной ладони, свободной от ремешков.
Истрит, уже было подтянувшаяся на следующий уступ, тихо и ловко вернулась вниз, подбираясь поближе.
– Ты что-то чувствуешь? – спросила она, хлопая округлившимися глазами.
Лирут знала – та благоговела перед её даром говорить с Каменью.
– Что-то… Кого-то, – процедила она сквозь зубы. – Полезли! Влево, влево!..
– Но… А как же ведоки? – отчаянно пропыхтела подгоняемая подругой Истрит.
– Поверь мне, то, что там… гораздо хуже! А от ведоков мы один раз сбежали, и во второй сбежим! – Лирут надеялась, что фальшь в её голосе не слишком слышно. – Лезь!..
Она не могла сказать, в который раз обернулась – третий, десятый, сотый? – когда из-за дальнего Волдыря наконец показался угловатый многоногий силуэт. Следующее быстрое движение головой вправо – и силуэт очутился уже намного ближе. Слишком намного.
Она заставила себя смотреть влево, безмолвно повторяя, что цокот чудовищных когтей по Камени станет слышно, как только зверь подберётся на опасное расстояние к лазуньям. Но даже не глядя, она плечом и затылком чувствовала, как восемь мохнатых ног зигзагами перебираются по скале, цепляясь за уступы. Восемь – это не их жалкие четыре. Его когти – ни в какое сравнение с их убогими, изготовленными из варашьей кости царапалками на кончиках дрожащих от страха пальцев.
– Лирут!.. – испуганно ахнула Истрит, вертанув головой. – Ты его видела?..
– Да! Лезь…
– Лирут! Это плетец!
– Я знаю. Лезь!
А вот и пресловутый цокот. Значит, скоро всё закончится. Или нет?
– Истрит! Найди племя, приведи помощь! – выкрикнула лазунья, уцепляясь покрепче за ближайший уступ, разворачиваясь вправо и вытаскивая из перевязи на бедре короткое копьё.
Про себя она молилась Неби, чтобы у подруги хватило глупости принять её слова всерьёз и поспешить к племени. Молилась, чтобы плетец удовольствовался одной жертвой и позволил второй уйти. О том, чтобы выжить в предстоящей схватке, даже не думала молиться.
– Ну, начнём, красавец, – прошептала она, устраиваясь на уступе поудобнее и крепко сжимая копьё правой рукой.
Страх, съедавший её заживо ещё минуту назад, отступил. Да и смысл бояться, когда исходов впереди только два: смерть в затянутой липкими нитями нише плетца или смерть где-нибудь далеко внизу – если повезёт, то в обнимку с плетцом. Или всё-таки вечный полёт?
