Последняя неделя выдалась для Артёма особенно трудной. Отец свалил на него всю организационную работу по новому проекту, а он ни о чём не мог думать, кроме как о своей незнакомке. Его преследовал её запах, он видел её в каждой невысокой девушке, проходящей мимо, и подолгу провожал ждущим взглядом, в надежде, что вот сейчас она оглянется и он тут же поймёт, что это та самая…
В первые дни к ожиданию Артёма всё же примешивался страх: он боялся, что она заявится, как пророчил Жека, и начнёт шантажировать его. Он придумывал целые диалоги, как красиво отошьёт наглую аферистку. И даже предупредил друга, чтобы тот подыграл ему, представившись его адвокатом. Но шли дни, а девушка не появлялась. И он сходил с ума!
Теперь ему чудилось, что его предполагаемая шантажистка переключилась на другого мужчину, посчитав приключение в подсобке не стоящим её внимания. И это было невыносимо! Он не мог понять, что с ним такое происходит, и из-за этого злился ещё больше. Через неделю он просто дошёл до ручки и очертя голову бросился за утешением в объятия к Анжеле, но по какой-то немыслимой причине его тело впервые в жизни дало сбой. А потом он совершил ещё одну глупость: зачем-то рассказал ей всё как на духу. Сказать, что она была в шоке, это значит, ничего не сказать! Она весь вечер строила планы один смелее другого, как вычислить эту аферистку, которая воспользовалась беспомощностью босса и украла то, что предназначалось ей. Почему-то она совсем не думала о том, что в этом замешаны двое. А ещё… она чувствовала себя обманутой и готова была отомстить разлучнице.
Через десять дней Артём уже просто жаждал, чтобы его незнакомка наконец объявилась и закатила ему скандал. Зачем ему это надо было? Он сам не знал. Просто хотел увидеть её, коснуться, чтобы убедиться, что она существует, живая — из плоти и крови, а не плод его воображения.
Шёл одиннадцатый день после памятного происшествия. Пятница. Конец рабочего дня.
Артём сидел в своём кабинете и пил. Дверь тихонько приоткрылась.
— Я всё закончила, — деловым тоном проговорила Анжела, заходя в кабинет. — Артём, может, домой поедем? Юрий Павлович только что уехал, сказал, что у него неотложная встреча.
— Я знаю, это по поводу нового проекта, деловой ужин. — Артём повернулся к двери и оценивающим взглядом прошёлся по идеальной фигуре девушки, думая про себя: «Красивая. Шикарная. Но не моя малышка!» — И тут же равнодушно добавил: — Езжай домой, не жди меня. Я задержусь. У меня ещё есть работа, — и продолжил просматривать документы, кипой наваленные на столе. — Я сегодня на такси вернусь.
— Хорошо, — тихо сказала Анжела, и в её голосе послышалось плохо скрытое разочарование.
Дверь за девушкой закрылась, и Артём облегчённо вздохнул. Сегодня он хотел сходить в эту злосчастную подсобку. Ему это было просто необходимо! И спустя полчаса, когда в здании всё стихло, он вышел из кабинета, вызвал лифт и спустился на шестой этаж.
В длинном коридоре горели лампочки аварийного освещения. Артём стоял в свете, падающем из лифта, и не решался отойти от него. Наконец створки с гулким звуком закрылись за его спиной, заставляя вздрогнуть и оглянуться. Странно, днём, когда в здании вовсю кипит работа, звуки не кажутся такими оглушительными, как сейчас, в тишине. Нашёл взглядом камеры и вернулся к созерцанию коридора в том месте, где находилась подсобка. Сколько он так простоял, он не знал. Но на другом конце коридора вдруг скрипнула дверь, как раз там, где находился служебный вход, и он увидел, как кто-то торопливо подошёл к двери подсобки и в нерешительности остановился.
Сердце пропустило удар и тут же, как сумасшедшее, помчалось вскачь. Он не шевелился, боясь, что видение исчезнет. Да что говорить, он боялся вздохнуть полной грудью. Невесть откуда взялась безумная мысль: перед ним его незнакомка. Вот прямо сейчас. Здесь! Артём крадучись двинулся в её сторону. И тут девушка, словно что-то почувствовав, резко обернулась, посмотрела на него, вскрикнула и бросилась к служебному входу.
— Эй! — Артём сорвался на бег. — А ну, стой!
Мария вылетела на лестничный пролёт и сломя голову помчалась вниз. Да она чуть не умерла от страха, когда оглянулась и увидела в коридоре неподвижную тёмную фигуру, которая вдруг зашевелилась и зловеще поползла в её сторону! Она прыгала через две ступеньки и молилась всем известным богам, чтобы не свалиться и не свернуть себе шею.
— Я больше никогда не буду, — давала Маша невнятные обещания, едва касаясь перил и продолжая мчаться по лестнице с риском для жизни. — Пожалуйста-пожалуйста. Я буду хорошей. Я перестану жрать на ночь. И не буду мечтать о принцах, — отказывалась она от самого дорогого в своей жизни. — Научусь экономить.
На шестом этаже хлопнула дверь, и Маша услышала торопливые шаги.
— Стой, кому говорю! — заорал её преследователь.
Если за вами никогда не гнались в совершенно пустом здании, то вы не поймёте, какой животный ужас поселяется в душе того, кто убегает. У Маши колотилось сердце, прерывалось дыхание, подкашивались ноги, самопроизвольно шевелились волосы на затылке, а в животе становилось нехорошо. Очень нехорошо! Она двигалась на пределе своих сил. Мелькнула спасительная мысль: свернуть на следующем этаже и спрятаться в одном из кабинетов. И тут она краем глаза увидела своего преследователя. Видно, он прыгал через три ступеньки, потому что их разделял всего один пролёт.
— Стой, сумасшедшая! — потребовал Артём. — Разобьёшься ведь!
Беглянка всё же оступилась и с криком полетела со ступенек. Артёму показалось, что у него сейчас сердце остановится. Он только что нашёл её, а эта сумасшедшая решила убить себя прямо на его глазах. И он совершил безумный поступок! Оперся о перила и перепрыгнул через них, подхватил девушку в самый последний момент и притянул к себе, поворачиваясь спиной так, чтобы его беглянка оказалась сверху, и дальше они благополучно скатились по ступеням уже вместе. Как только они оказались на площадке, его руки уверенно прошлись по спине мелкой пигалицы, задержались на талии, широкая ладонь накрыла её затылок; он требовательно притянул девушку к себе, вдохнул запах её волос и радостно завопил:
— Ты-ы-ы!!!
— Нет, это не я, — в тон ему закричала Маша, вырываясь из рук сумасшедшего и бросаясь наутёк.
— Ну уж нет! — зарычал Артём, вскакивая на ноги. Он охнул от боли, но это ему не помешало схватить девушку за руку и рывком вернуть в свои объятия.
Мария со всей силы врезалась в грудь своего преследователя и сдавленно затараторила:
— Отпустите меня, пожалуйста! Я не сделала ничего плохого.
Но мужчина схватил её за руку и с силой поволок за собой.
