ГЛАВА 1
- Эбигейл!
Как приятен звук собственного имени. Особенно, если его произносят не с таким надрывом и экспрессией. Широко распахнув дверь, карлик Эмануил Грэй - куратор нашей группы - швырнул мне диплом, который я едва успела поймать.
- На! И чтоб ноги твоей больше здесь не было, - от гнева его щеки делались лиловыми, а сам он становился похожим на раздутый баклажан. - И потомков твоих тоже. Вдруг бездарность передается по наследству!
Я так поняла, на вечеринке по случаю окончания учебы меня никто не ждет. Ну и ладно!
Свеженький диплом в синей обложке из драконьей кожи еще источал кислый запах чернил. Упырья желчь, чтоб ее... Так, что у нас тут. "Эбигейл Лиарран, кафедра некромантии". Тройки по всем предметам. Я выдохнула с облегчением. Ну, хоть не двойки. Не все потеряно, значит. Так, а это что за красный крестик в нижнем углу? Я пригляделась и ахнула.
- Что?! Метка о профнепригодноти? Да вы издеваетесь!
- Мы многое терпели, милочка, - Грэй поднял вверх узловатый палец. - И то, как ты вместо зелья общения с духами приготовила слабительный эликсир. И то, как оживила покойную собачку леди Тремилар, прямо на её свадьбе! Жених только вздохнул с облегчением, что противная псина скончалась! А она выскочила прямо у алтаря и чуть не довела его до сердечного приступа своим лаем! Нам всем сделали выговор из-за тебя!
- А по мне - хорошая собачка, - невинно пожала я плечами. - Она так мило потом прыгнула в свадебный торт...
Я осеклась, увидев, как щеки Грэя приобретают цвет вареной свеклы.
- Но то, что ты вытворила сегодня на экзамене - это вообще мрак! Превратить члена комиссии в червя! - он закатил глаза, повысив голос до трагического визга. - А ведь он из министерства образования!
- Бедняга до сих пор извивается и жует землю, - высунулась из-за двери долговязая секретарша с нездоровым цветом лица. Она тоже неодобрительно покосилась на меня. - Хоть уже и прошло два часа как его расколдовали.
- Но он так органично смотрелся в роли червячка, - не выдержала я. - Вдруг это его истинная сущность??
- Вон отсюда! - от рёва Грэя меня чуть ураганом не смело за дверь.
- Но где мне теперь искать работу с таким дипломом! - возмущенно пискнула я.
- Смотрителем кладбища, разве что, - насмешливо прозвучало сзади. - Это потолок твоей карьеры. Главное - зомбиков ненароком не подними.
Я обернулась, стараясь сохранить достойный вид. Теона. Всеобщая любимица. Вот нельзя было уйти, не столкнувшись с ней!
- Хороший совет, - ядовито улыбнулась я. - Приберегу эту должность для тебя.
- О, ну что ты, - слащаво промурлыкала Теона, сверкнув зелёными глазами. - У меня нет проблем с работой. Я поступаю в аспирантуру.
Так, гордо поднять голову. Не подать виду, что меня задело. Это ведь я мечтала о преподавательской карьере! Но природная рассеянность не дала преуспеть в учебе. Дар плохо слушался меня, а нужные формулы заклинаний и рецепты зелий быстро улетучивались из головы.
- Тоже мне, - зевнула я, изображая равнодушие изо всех сил. - Найду себе чего получше.
- Ну да, на кладбище место всегда вакантное... - подмигнула Теона.
Её пронзительный смех провожал меня до самих дверей.
Представляю, с каким позором меня встретит родня, когда поеду к ним. Наша семейка образцовых тёмных магов так обрадовалась, когда во мне открылись способности к некромантии. Это же большая редкость! Кажется, дар от прадедушки. Но радость быстро сменилась ехидными смешками, когда я получила первые тройки. Малолетний брат Крис - и тот дразнил меня. Как хорошо, что я навещала родных только на каникулы, и то иногда. Нужно убрать подальше злосчастный диплом и поскорей найти работу.
Обо всем этом я размышляла по пути домой. Причём, с каждым шагом мысли становились всё мрачнее. Скоро конец месяца, а значит, надо вносить арендную плату за тот хилый домишко, что я снимала на окраине Блувии. Раньше хоть стипендия была, а теперь... Перспектива вернуться к родным, в Портскур, нависла надо мной, как виселица над преступником. Я содрогнулась. Лучше уж смотрителем кладбища!
Дом встретил меня протекающей крышей после недавнего дождя и серенадой бродячих котов. Вот ведь, покормила один раз, и теперь хвостатые со всей округи решили, что у меня можно каждый день пировать! Ворча, я вынесла из дома остатки еды.
- Эбби! - окликнули меня сверху.
Я подняла голову. Марта, хозяйка роскошной виллы по соседству, приветливо махнула рукой, высунувшись из окна.
- Сдала экзамены?
- Угу, - буркнула я и поспешила перевести разговор. А то еще попросит диплом показать, а там такой позор. - Как муженёк твой? Вернулся из командировки?
- Да, вчера только. Слушай! - она хлопнула себя по лбу. - Совсем забыла. Он же захватил листовку из Ривеллии. Погоди!
Она ненадолго скрылась, после чего опять появилась в окне, кокетливо взмахнув пожелтевшим листом бумаги.
- Вот, слушай. "Его Высочеству принцу Валентайну Дарнийскому требуется придворный чародей со знанием некромантии. Хорошее жалование, проживание во дворце", - томно зачитала Марта. - Тебе это, конечно, не подойдет, но вот кому-то из ваших - вполне. Отнеси в академию, вдруг кто захочет перебраться в Ривеллию.
- Давай!
Изящным движением наманикюренных пальцев она скинула вниз листовку. Я жадно поймала ее, буркнула "спасибо" и скрылась в доме, чувствуя подступающую обиду. Мне, видишь ли, не подойдет! Каждый тут считает меня вторым сортом.
А что! Вот возьму и стану придворным некромантом! Утру всем носы, пускай обзавидуются.
Я повертела в руках листовку. Шальная мысль с каждой минутой всё больше укреплялась в голове, а решимость нарастала. Ривеллия - это большое королевство. Не то, что провинциальная Блувия или Портскур. Там жизнь бурлит колдовским варевом, пока мы тут квакаем, точно жабы на болоте. И потом, что мне терять?! В самом лучшем варианте я останусь во дворце. А в худшем... ну, выдворят с позором, не привыкать.
Я возбуждённо открыла шкаф. Так, вот это платье из крыльев летучих мышей приберегу для самопрезентации. Надо ж выглядеть солиднее.
Я критично оглядела себя в зеркало. Если бы не длинные чёрные волосы, красная помада и подводка для глаз, смотреться бы мне простовато. Невысокого роста, тощая, с чуть раскосыми карими глазами, я больше походила на смешную птицу. Не то, что Теона - высокая, статная с вьющимися бордовыми локонами и томными глазами, при виде которых большая часть парней академии млела и падала навзничь. Правда, сдается мне, тут не обошлось без гипнотической магии, но тем не менее!
Я выудила из-за шкафа посох с черепом, смахнула с него пыль и произнесла заклинание:
- {Фьеста морре!}
В пустых глазницах вспыхнули зелёные огоньки. Челюсть сомкнулась, разомкнулась и простонала скрипучим голосом:
