ГЛАВА 1
Метель за окном стонала, эхом отзываясь в печной трубе. Жарко полыхал камин в гостиной, отбрасывая красные блики на лица. За столом собралась вся семья: Нэд Файола - крепкий рыжеволосый мужчина с густой бородой, его жена Марион - невысокая брюнетка с кошачьими глазами, и две дочери - Ванесса и Адель. На первый взгляд девушки казались похожими как две снежинки: тонкие черты лица, рыжие волосы, веснушки. Но, если приглядеться, можно заметить различия. У Ванессы открытый взгляд зеленых глаз, как у матери. У Адель же задумчивые глаза цвета замерзшего пруда. Казалось, телом она здесь, а мыслями далеко.
К ужину так и не приступили. Тревожные взгляды устремились к белой розе на синем бархате. Ее только что принес посланник из Винтер-холла - замка на Белом холме. Нэд нерешительно взял розу со стола, коснулся белоснежных лепестков. Внутри бутона лежала свернутая записка:
- К вечеру Зимнего солнцестояния Ванесса должна явиться в Винтер-холл. Одна.
Марион вскрикнула. Ванесса спрятала лицо в ладонях. Все знали, что означает роза, принесенная в дом девушки: кто-то просит ее руки. А тут сам Снежный господин выбрал Ванессу! Он лорд здешних земель, отказать ему нельзя.
- О, нет! - всхлипнула Ванесса. - Не хочу! Я люблю Джерри!
Нэд задумчиво гладил бороду.
- Ты не пойдешь за господина. Она пойдет.
Адель вздрогнула, подняв глаза на отца. По его лицу не пробежало и тени сочувствия. Только решимость - холодная, как падающий снег за окном.
- Ванесса несет в себе дар. Мы не можем рисковать ею.
А рисковать было чем. О таинственном лорде Андагры ходит много слухов. Говорят, он уродливый старый колдун, его душа холодна и жестока, от того и зовется он Снежным господином. Давно он владеет этими землями, но никогда не появлялся на людях. Хотя некоторые утверждали, что видели ночами, в серебристом свете луны, его безумный лик, сотканный из снега. Раньше он похищал девушек в свой замок. И больше их никто не видел. Правда, этого не случалось уже десять лет.
Ванесса подбежала к Адель.
- Умоляю, сестра! Сделай это ради меня. Господин не отличит нас. Может, он не так уж плох. А я... я останусь верна Джерри!
Адель молчала. Она знала, что слова ничего не изменят. А за окном кружились и кружились снежинки, будто сплетаясь в невидимый узор судьбы.
В канун Зимнего солнцестояния природа казалась тихой, нерушимой. Ее не тревожил ни ветер, ни метель. Карета, запряженная черной лошадью, размеренно двигалась по улицам Андагры, вдоль сугробов. Адель выглядывала в окошко, стараясь запомнить родные места. Вот - кузница, там, на заднем дворе, они с Ванессой играли в снежки и лепили снеговика. Вот - булочная, где продаются вкусные пирожки. А там - горка, откуда лихо съезжаешь на санях. Увидит она все это еще?
Люди провожали карету сочувствующими взглядами. Никто не знал, с чего вдруг Снежный господин решил жениться на дочери купца. И никто не завидовал молодой невесте.
Карета проехала через все поселение, обогнула кромку леса и, когда сгустились сумерки, поднялась на Белый холм. Вот и массивные ворота во внутренний двор остались позади. Кучер помог Адель выйти. Большой замок навис над ней, сверкая серебристым мрамором стен. На его фоне Адель почувствовала себя маленькой и беспомощной. Холодный луч одинокого фонаря на воротах осветил квадратную площадку внутреннего двора. Снег был расчищен. По бокам тускло блестели два замерзших фонтана. А между ними застыли пять безмолвных фигур девушек из льда. Они раскинули руки, опустили головы, одна присела в реверансе. Может, это те девушки, которых похищал Снежный господин? А скоро и Адель пополнит коллекцию?
Двери распахнулись, на пороге показался пожилой мужчина в черном костюме. Его бледное и бесстрастное лицо казалось восковым.
- Добро пожаловать, Ванесса! - сдержанно поклонился он, взяв Адель за руку и проводя в замок. - Меня зовут Роланд, я домоправитель. Господин ждет вас.
Сердце Адель учащенно забилось. Внутри царило такое же безмолвие, как во дворе. Ее шаги по мозаичным плитам словно пробуждали уснувшее эхо. Освещение везде тусклое, воздух прохладный. В гостиной Адель заметила старинную мебель из темного дерева, многочисленные картины с зимними пейзажами. По винтовой лестнице ее провели на второй этаж, затем через темный коридор, и, вот, наконец, комната. В ней чуть менее мрачно: светлые обои, желтые шторы, мебель из орехового дерева, туалетный столик, двуспальная кровать под пышным балдахином.
- Отдохните с дороги. Скоро принесут ужин и свадебный наряд.
Роланд ушел. Оставшись одна, Адель упала на кровать и впервые с того момента, как узнала о своей судьбе, разрыдалась.
Белоснежное платье с кружевным верхом было расшито жемчугом. Волосы украшены диадемой в виде переплетенных серебряных цветов. Испуганные серые глаза на бледном лице горят обреченностью. Невеста готова. Только вот где жених? Снежный господин не спешил появляться.
Адель крутила на пальце серебряное кольцо с аметистом. Его дала ей утром Ванесса.
- Возьми! В нем немного моей магии. Она защитит тебя, если станет совсем плохо. И спасибо тебе, сестра! Я не забуду твоей доброты.
Ванесса крепко обняла ее на прощание. В глазах блеснули слезы.
Пожалуй, Адель тяжелее всего было расставаться с сестрой. Они близки с детства. Ванесса родилась на пять минут раньше, она всегда воспринималась как старшая. А еще она унаследовала магический дар, который передается через поколение. Им владела мать Марион, они с Нэдом думали, что обе дочери получат дар. Но оказалось, только Ванесса. Так и росла Адель в тени своей одаренной сестры. А сейчас, по иронии судьбы, она займет ее место у алтаря.
Дверь открылась, Адель замерла. Но нет, это снова Роланд.
- Пора.
Он накинул на нее белую шубу. Вместе они спустились вниз, вышли на улицу и прошли в часовню справа. Адель облизнула пересохшие губы. С каждым шагом ей становилось все тревожнее. В часовне горели свечи. Золотистая ковровая дорожка вела к алтарю, за которым стоял высокий жрец в белых одеждах с голубыми рунами. Адель поискала взглядом жениха, и не нашла его нигде.
Роланд подвел ее к алтарю. На каменном столе она увидела три свечи, кубок с водой, воскуренное благовоние с терпким запахом, розовый кварц в виде сердца и серебристая веревка. Заметив, что жрец начинает церемонию, Адель робко подала голос:
- Простите, а где мой жених?
- Он здесь, - ответил жрец.
Адель недоуменно повертела головой. И только тут обратила внимание на зашторенную кабинку справа. Обычно туда заходят, когда хотят поговорить со жрецом, не показывая лица. Значит… Снежный господин там? Но почему он прячется?
Жрец начал произносить нараспев слова брачного заклинания на древнем языке. Затем повернул голову в сторону кабинки:
