Будильник выхватил меня из сна, как ему и было положено, в половине седьмого. Достаточно рано для того, кто хочет выспаться, но в самый раз для того, у кого по горло дел. Снов я к тому моменту не видел – только блаженная чернота и ощущение расслабленности.
За окном было ещё темно; четвёртый этаж обычной хрущовки открывал вид на обшарпанный двор, знакомый, как свои пять пальцев; рассматривать его не было никакого удовольствия, да и некогда.
Сегодня в Рейд. В первый Рейд в моей жизни, если быть точнее, и я волновался, как волнуется прилежный первоклашка перед походом в школу. Уже скоро я увижу Врата, почувствую то, что когда-то чувствовал отец…
Так воодушевляла меня, конечно же, не жажда знаний, а скорее жажда денег. А ещё точнее – необходимость, потому что “жаждой” это можно было назвать лишь в самом прямом смысле слова – в том, в каком испытывает жажду умирающий от обезвоживания.
Этот мир совсем не бесплатен, и дармовщинкой раскидываться не любит. Хочешь есть? Плати. Нужна одежда? Плати. Крыша над головой? Тоже плати!
И это если не считать нашей с сестрой главной проблемы – долга, оставленного отцом. Отец умер год назад; я тогда был ещё несовершеннолетним, и взыскать долг с меня было нельзя. Однако месяц назад случился мой День Рождения, и теперь те большие ребята, которым он задолжал денег, навязчиво интересовались – а уж не собрался ли я платить по папиным счетам?
Жизнь охотника прибыльна, это знают многие; эти самые «многие», привлечённые большими деньгами, идут в Рейды – и вот только тут начинают понимать, что всё не так просто.
Рейды – это ещё и большой риск. И я сейчас не про риск быть убитым, сожранным какой-нибудь тварью, разорванным на куски или обращённым в камень – это подразумевалось само собой. Просто не каждые Врата могут покрыть хотя бы то, что было на них затрачено.
Да, траты. Врата и Рейды – это тот же бизнес. Хочешь много получать от своей профессии? Вначале много вложись. Оружие, расходники, эликсиры, тренировки – лишь малая часть. Хочешь попасть в те Врата, откуда можно вынести легендарный артефакт, а не жалкую горстку кристаллов? Плати. Плати за информацию, плати за бронирование, плати за то, чтобы тебя не обманули, подсунув пустышку. Большие расходы – это вторая причина, почему Искатели прогорали, но чаще всего они просто умирали или оставались калеками.
Ну и лекари. Думаю, очевидно, почему они ценились на вес золота. Получить при пробуждении класс лекаря – это то же самое, что родиться с золотой ложкой во рту. Например, мой отец был простым бойцом и охотником старой закалки. Он застал появление самых первых Врат. Он же был и в числе первых Искателей, ступивших за их порог. Разумеется, я видел, в каком состоянии он возвращался из Рейдов. Не всегда – бывали и удачные дни.
Однако… со временем тратить приходилось всё больше, доход становился всё меньше, а на теле прибавлялось увечий, все деньги уходили на лечение и подготовку к следующему заходу. Он работал, но зарабатывали другие. Недаром ведь говорят: “во время золотой лихорадки продавай лопаты”.
И так – пока однажды всё это не закончилось. Он не вернулся… и оставил нам с сестрой огромный невыплаченный долг и эту квартиру.
И, разумеется, свой меч. Он лежал всю эту ночь у изголовья моей кровати. Уж его я точно не забуду взять в Рейд!
Вскочив с кровати, я первым делом схватился за меч. Да, выглядел он весьма внушительно! Пожалуй, лучшее, что было у отца. Любуясь собой в зеркале, я принял героическую позу… Хм. Наверное, лучше сначала надеть что-то, помимо трусов и тапочек.
Ну и ещё раз проверить всё необходимое. Меч мечом, но в Рейд нужно взять и много всего другого. Спички и фонарик, компас, маленькую персональную аптечку… кто знает, в какой момент группа разделится и придётся выживать одному?
Я вспомнил легенду о Бесконечном Гейте. Якобы, группа ступила во Врата, а коридор всё ветвился и ветвился. Разумеется, они разделились, и, разумеется, они заблудились и бродят там до сих пор, не в силах отыскать друг друга или ту единственную комнату, где скрывается Босс.
Или вот другая легенда. Она рассказывала о пареньке, которые через врата попал в другой мир, из которого нельзя выбраться, пока не станешь его Повелителем. Безумцы говорили, что оттуда однажды выйдет он – Сатана, Верховный повелитель демонов, переживший десять тысяч лет сражений и девять тысяч кругов ада.
Я в это все не верил – ведь это обычные байки, которых за время существования Врат образовалось огромное множество – но Гейты в виде ветвистых пещер как в первой легенде редкостью не были, поэтому каждый Искатель обязан был иметь при себе минимальный набор для выживания. Аптечка, сухпаёк, фляжка…
Кстати, о фляжке – её ведь надо наполнить! И лучше сделать это сейчас, пока не забыл. Я распахнул двери спальни и выглянул наружу.
Оп-па. На кухне раздавались шаги. Быстро впрыгнув в штаны – всё-таки мы уже не дети! – я просунул голову в дверь.
– Руся, ты чего тут? – поинтересовался я. – Время видела? Тебе ещё спать да спать.
– Олег, не тарахти, – отмахнулась сестра. – Ты же не думал, что я отпущу тебя голодным?
– Будешь спать на уроках – я потом обзванивать твоих подруг и спрашивать, что задали, не буду, – пригрозил я. Блин… ругать её серьёзнее язык не поворачивался. Скорее, он заплетался от запаха горячего омлета.
Однако, сначала дела. Я наполнил фляжку из чайника. Сырая вода никогда не была полезна для здоровья, а с появлением Врат стала и вовсе опасна. Как бы Искатели не старались зачистить Гейты, что-нибудь обязательно выскользнет. А подводные Гейты опаснее всего – их сложнее и зафиксировать, и зачистить. Так что где гарантия, что в воде из-под крана не плавала какая-нибудь слизистая ядовитая хрень?
Врата, Гейты, Разломы или же Подземелья. Как только не называют это явление! Как я уже говорил, оно – золотая лихорадка двадцать первого столетия, но одновременно с тем – главная угроза человечеству. Нет ни единого клочка Земли, где можно было бы не опасаться их появления.
Моря и океаны уже давно утеряны. Их населяют мифические твари, вроде кракенов и водных драконов. Ушло время, когда водную гладь рассекали лишенные вооружения торговые суда. Теперь в дальнее плаванье ходят лишь линкоры и военные эскадры.
Ушло время, когда в лесу ты боялся бы лишь волка или медведя, а в городах – человека. Сейчас наступила эпоха хаоса. И это лишь малая часть того, что находилось за гранью Врат! Если Врата вовремя не закрыть, те начнут извергать скверну. С тварями такими, какими их рисовало больное воображение людей в средневековых бестиариях.
Боялся ли я сейчас, зная, что каких-то несколько часов – и мне предстоит столкнуться в бою с этими самыми тварями? Думаю, да. Но… деньги, деньги, чёртовы деньги.
