– Когда ты умер? Сколько лет прошло? – спросил Грилл у Мархота , который заканчивал накрывать на стол.
– Триста двадцать лет, – ответил тот.
– О, мини юбилей! – сказал Грилл и потянулся к столу, надеясь стащить глаз с тарелки, но получил железными щипцами по рукам, – и всё-таки настоящим некромантом можно стать, только после смерти. Эти живые некроманты просто смешны!
– Но ты никогда не станешь некромантом после смерти, если не был им при жизни, – возразил ему Мархот.
– Тоже верно! – вздохнул Грилл.
На улице раздался металлический лязг, кто-то бил в висящую на столбе железную балку.
– Светлые! Светлые идут! – раздались панические крики и вслед за ними поднялся всеобщий гвалт.
Некроманты бежали в лес, пытаясь укрыться среди болот.
– Да что ж им неймётся-то? – воскликнул Грилл, – когда они уже оставят нас в покое!
И с этими словами он выбежал на улицу.
Мархот сжал в руке железные щипцы, которыми раскладывал еду, с такой силой, что металл продавился. Эти светлые терроризировали некромантов уже долгие годы, и чем дальше, тем больше усиливали напор, намереваясь истребить их под корень. Нужно было с этим что-то делать. Он подошёл и взял в углу свой магический древний посох, с зелёным кристаллом наверху. Его трёхсотдвадцатая годовщина смерти была испорчена, и кто-то должен был за это ответить.
Мархот медленно вышел на крыльцо. Селение некромантов стремительно пустело. Но он не собирался убегать. Нужно было дать бой этим светлым. Жаль, что поднять армию мёртвых он так быстро не успеет.
Он встал посреди дороги, широко расставив ноги, уперев посох в землю рядом с собой и яростно сверкая глазами. Старая, ссохшаяся, зеленоватая кожа на его теле стала выступать буграми и каменеть, превращаясь в броню.
Вдалеке, на лесной дороге показались всадники на белых конях. Они несли развевающиеся бело-золотые знамёна.
– Даже кони у них белые, что за показуха! – сжав губы, прошептал Мархот.
Светлые быстро приближались.
– Как же их много! – прошептал Мархот, после чего повернулся и побежал к противоположному концу деревни, где дорога уходила в болота и куда скрылись все остальные жители селения.
Светлые подъехали к крайним домам и с гордым улюлюканьем стали поджигать стрелы и пускать их в постройки. Они вспыхивали быстро, потому что были сухими. Дождей давно не было. Вскоре вся деревня полыхала.
Мархот стоял в глубине болота, на дороге, и смотрел на разгорающееся вдалеке пламя. Бессильная ярость булькала в его горле.
Распалив пожар, светлые осторожно двинулись вглубь болота. Теперь они уже ехали медленно, опасаясь нападения. Правильно, пускай боятся. Нужно заманить их подальше, там им будет сложнее драться.
Всё это время Мархот призывал мёртвых, которые начинали выползать из своих укрытий и могил по всему болоту. Но чтобы они собрались вместе нужно несколько часов, которых у него, скорее всего, нет.
Мархот повернулся и пошёл быстрым шагом дальше вглубь болот. Скоро будет развилка, дорога разойдётся на пять направлений и многие из них ведут к смерти. Смогут ли светлые угадать, куда им нужно дальше идти? Разделятся или пойдут вместе? Или удовлетворятся тем, что сожгли деревню и уберутся восвояси?
В последнее Мархот не верил. Но насчёт остального были варианты. Конечно, было бы лучше, если бы они разделились. Тогда с ними будет куда легче справиться. Но если они не дураки, то вряд ли это сделают.
Хотя, как светлые могут быть не дураками? Мархот хрипло рассмеялся. Возможно, его день смерти окажется не таким уж плохим, как показалось сначала. Если он перебьёт светлых, то это будет лучший способ отпраздновать мини юбилей, как назвал его Грилл. Где, кстати, это трус? Спрятался? Не хочет ему помочь? Сидит где-то и трясётся за свою смерть? И это некромант? Мархот презрительно сплюнул.
Некроманты нынче вообще измельчали. Целая деревня в панике сбежала, вместо того чтобы дать бой. Но он не такой, он не побежит, он некромант старой школы. Он даст этим светлым продышаться.
Мархот дошёл до развилки и стал ждать. Было бы хорошо, если бы они заметили его вдалеке, но не поняли, по какой дороге он ушёл.
Трусливые «светики», как называла их одна его знакомая некромантка.
Мархонт подумал, что среди знамён мелькнуло знамя с голубой окантовкой. Если ему не показалось, то с ними идёт белый маг. А это всё усложняет. Белые маги могут доставить неприятности… если, конечно, захотят. И зачем они помогают людям? Чего им не хватает? Могущество есть. Вечная жизнь тоже. Что заставляет их возиться с этими червяками? Такой же белок, только на костях. Тьфу! Мархот опять сплюнул.
Он смутно помнил, что когда-то тоже был человекам. Но и тогда он стремился постигнуть мир мёртвых. Да, чтобы стать некромантом нужно было многое сделать при жизни. Тогда после смерти, ты становишься на вершину некромантической иерархии. Если ты не стал достойным некромантом пока был человеком, если не доказал свою преданность делу мёртвых, то после смерти ты в лучшем случае будешь солдатом, которого призывают по необходимости, а в остальное время будешь лежать в могиле, гнить и ждать.
Как всё это сплетено и перепутано. Неужели нельзя было сделать так, чтобы это были разные миры, которые никак не пересекаются? Кто всё это создал? Мархонт не знал. Их вера этого не объясняла. Приходилось считать, что это естественным образом сложившийся порядок вещей.
На развилке пришлось ждать довольно долго, потому что светлые двигались крайне медленно. Когда вдалеке показались белые пятнышки, Мархонт пошёл по левой дороге. Она ведёт в трясину. Была надежда, что кто-нибудь последует туда. И Мархонт сделает всё, чтобы для них это оказалась дорога в один конец.
Дойдя до места, где дорога уходит в топь и даже ему пройти там, не замочив сапог, не получится, он опять остановился и широко расставив ноги стал вглядываться в дорогу.
Ожидания его не обманули. Вскоре вдалеке показались всадники. Всего трое. Это был просто подарок. Но когда они приблизились, всё оказалось не так уж и радужно. Это был белый маг с двумя спутниками. Было странно, что маг поехал почти один, оставив всех остальных без своей защиты. Мархот ждал.
Они приблизились и остановили коней напротив него.
– Мархот! – радостно сказал белый маг, – ты не поверишь, но я скучал!
– От скуки ты спалил нашу деревню? – спросил Мархот, стараясь не терять самообладания.
– Не бери в голову, это сущие пустяки, – махнул рукой белый маг, – после сегодняшнего дня, никому до этого не будет дела.
– И почему же? – сквозь зубы процедил Мархот.
– А то ты не знаешь? Потому что вас не будет, – и маг заливисто рассмеялся.
– Ну, ты же знаешь, что это не так, – Мархот говорил, а его кожа продолжала каменеть и уже стала похожа на панцирь черепахи. Он был уже почти готов к битве.
