Три гигантские зеркальные пирамиды возвышались в центре крупнейшего мегаполиса Земли, а рядом с ними, покрытые каплями недавнего дождя, переливались десятки небоскребов.
По улицам метались люди, наталкиваясь друг на друга, как насекомые в закрытой банке. Бегущие спотыкались, падали, и толпа, уже не в силах остановить движение, затаптывала тех, кто не успел подняться.
Охваченная паникой, по улице бежала женщина. В какой-то момент она оторвалась от толпы и свернула в переулок, но сразу же налетела на мужчину. Тот стоял, согнувшись, в попытке преодолеть судороги, сотрясающие его тело. И тут он внезапно исчез – будто растворился в воздухе… Только одежда его темным пятном мягко опустилась на землю.
От ужаса женщина схватилась за голову и завизжала так неистово, что от ее крика содрогнулись стекла в домах. Спустя мгновение она ринулась вперед, но, сделав лишь несколько шагов, тоже исчезла. Ветер, будто ожидая этого, подхватил ее тонкий пестрый халат и, пронеся пару метров, опустил на землю. А через несколько секунд это яркое пятно затоптала оголтелая толпа бегущих жителей. Но и им не удалось спастись. Они исчезали один за другим, и вскоре в этом месте никого не осталось.
Бегущих людей становилось все меньше и меньше. Они исчезали поодиночке и целыми группами, оставляя после себя единственный след – одежду, лежащую на тротуарах.
Крики слышались все реже, пока не прекратились вовсе. Еще некоторое время раздавались звуки автомобильных сигнализаций, да и те постепенно утихли.
Улицы опустели. Город погрузился в небывалую тишину… То же произошло и в других секторах планеты.
Так цивилизация на пике расцвета завершила свое существование.
Годы, века и тысячелетия не щадили того, что от нее осталось. Небоскребы разрушались, превращаясь в пыль, а дикие кусты и деревья заполоняли то, что когда-то было улицами, площадями и парками. Былое великолепие сменилось песчаными барханами, а буйная растительность, иссохнув, оставила после себя лишь редкий колючий кустарник.
И только величественные пирамиды выстояли под натиском веков. Их зеркальная облицовка исчезла, но сами они неизменно возвышаются над пустыней, надежно храня тайны исчезнувшей цивилизации.
Во время тренировок Макс Ландау называл себя «Бестелесным». Сейчас он перемещался сквозь бетонные стены на двадцатом этаже недостроенного небоскреба, а в его разуме шел обратный отсчет: пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь…
Меньше чем через минуту его тело снова станет материальным. И можно будет сделать очередную заметку: достигнут новый временной предел нематериальности – тридцать минут.
Пройдя сквозь очередной бетонный блок, Макс оказался в просторном холле, с трех сторон ограниченном стенами. Четвертую стену в будущем предполагалось застеклить, превратив ее в панорамное окно. А пока вместо нее зияла пустота. Отсюда открывался прекрасный вид на квартал, и панорамное окно здесь было бы как нельзя к месту.
Но совершенно не к месту здесь был рослый рыжебородый мужик. Он стоял у самого края, и ветер, гулявший по открытым этажам, трепал его волосы.
– Все люди грешны, – произнес мужик и с презрением сплюнул в пропасть.
Перевалило за полночь, и тусклые огни по периметру недостроя постепенно таяли в густом тумане, окутавшем Нью-Йорк.
Под ногами у здоровяка валялся фонарь. Он поправил его носком грязного ботинка, и яркий свет залил бетонный пол, на котором лежала связанная девушка. Ее длинные светлые волосы беспорядочно разбросались по полу. Изо рта торчал кляп – шарик, который иногда используют любители нестандартного секса. Рукав розовой куртки был разорван. Руки, крепко связанные веревкой, побелели, и она то и дело шевелила ими. На талии и бедрах была закреплена страховочная система, какую обычно используют альпинисты или спортсмены на веревочных трассах, а к страховке мощным карабином крепился толстый канат. Край каната держал рыжебородый. Перебросив толстую веревку через крюк в потолке, он крепил его сейчас к такой же страховочной системе, которую надел на себя. Покончив с этим, он пропустил канат через ролик на поясе и несколько раз дернул. Трос свободно ходил по ролику, при этом прочно удерживался блокирующим механизмом. Рыжий довольно хмыкнул.
На вид девушке было не больше семнадцати. Она периодически всхлипывала, а округлившиеся влажные глаза переполнял страх.
Здоровяк подхватил девушку за страховку, приподнял, словно тряпичную куклу, и придвинул еще ближе к краю – так, что ее голова оказалась прямо над пропастью.
Макс отпрянул. На мгновение он даже забыл, что находится в нематериальном состоянии и никто не может его видеть.
Сорок два, сорок один, сорок… Время нематериальности истекало.
Девушка что-то замычала, а ее волосы подхватил ветер, растрепав еще сильнее.
– Все мы грешны, и это нормально, – прохрипел рыжий, натягивая веревку, соединяющую его с девушкой, и наматывая свободный край на левую руку. – Но, когда грехи накапливаются, от них нужно избавляться, например ходить на исповедь. Или же… нести за них наказание.
Девушка задергалась, закрутила головой и замычала. Тушь вперемешку со слезами заливала ей глаза, отчего они еще больше слезились. Не обращая на это внимания, рыжий здоровяк продолжал монолог.
– Исповедоваться ты не захотела, поэтому мне приходится делать это насильно. Согласись, я долго ждал… Но в очередной твой грешный день нервы мои не выдержали… – Он сделал паузу, внимательно наблюдая за девушкой, которая с ужасом смотрела в черную пропасть. – Давай так, – продолжил рыжебородый, – не хочешь каяться, не надо. Я знаю твой самый страшный грех. Ты их просто перечисляй, а когда расскажешь о самом страшном, это и будет твоим раскаянием. Тогда я отпущу тебя. Договорились?
Девушка замотала головой и снова замычала.
Мужчина разочарованно вздохнул и закатил глаза.
– Ну вот… Опять будешь говорить, что ты ни в чем не виновата? Видимо, ты меня не поняла.
Он снова нагнулся, подхватил ее за страховку и приподнял. Будучи раза в три крупнее, он с легкостью придвинул девушку еще ближе к краю, отчего верхняя часть ее тела зависла над бездной.
Девушка задергалась интенсивнее, пытаясь отодвинуться от края, но на ее живот опустился тяжелый ботинок рыжебородого, прижав к полу. Теперь она не могла даже пошевелиться.
– Итак…
Девушка отчаянно закивала. Рыжий ухмыльнулся и потянул ее назад, уложив на прежнее место. Прикоснулся к нежной влажной щеке, отчего девушка оцепенела, а в глазах ее застыл ужас. Здоровенная рука медленно опустилась на шею и замерла. Рывком здоровяк выдернул кляп.
