Глава первая
Странная дама
– Бррр! Ну и холодина!
Нэнси Дрю зябко поежилась и подняла воротник пальто, чтобы защититься от ветра и снега. А потом втянула голову в плечи и торопливо зашагала по вечерней улице, волоча за собой новые лыжи.
Но тут прямо у са́мого тротуара пронесся длинный черный автомобиль, чудом не задев рыжеволосую девушку.
Нэнси ахнула, едва успев отскочить в сторону, а через мгновенье машина влетела в крыльцо соседнего дома.
Нэнси кинулась к автомобилю, чтобы удостовериться, что водитель не пострадал. В этот же миг дверь дома распахнулась, и на улицу выскочила перепуганная хозяйка, миссис Мартин.
– Что случилось?! – спросила она, сбегая по заснеженным ступенькам. – Все целы?
Нэнси тем временем уже открыла водительскую дверь. На руле лежала без сознания стройная женщина в меховой шубке.
– Помоги занести ее в дом! – попросила миссис Мартин.
Нэнси отставила лыжи в сторонку. Вместе они отнесли даму внутрь и устроили на диванчике в гостиной.
– Думаю, она скоро придет в себя, – сказала Нэнси, пощупав у женщины пульс. – Сердце бьется ровно, а румянец потихоньку возвращается!
– И все-таки стоит вызвать доктора Бритта, – взволнованно заметила миссис Мартин. – Позвонишь ему, Нэнси? Телефон в прихожей. А я пока схожу наверх за одеялом для этой дамочки!
Нэнси послушно направилась к телефону. Номер оказался занят, и лишь спустя несколько минут ей наконец ответили.
– Доктора Бритта нет на месте, – сообщила медсестра. – Но я все ему передам.
– Спасибо!
Миссис Мартин спустилась с одеялом в руках, и Нэнси заверила ее, что доктор Бритт приедет сразу же, как сможет.
– Доктор?! Кому это тут нужен доктор? – послышался из гостиной возмущенный голос. – Мне он точно ни к чему! Скажите лучше, как я тут очутилась?
Миссис Мартин и Нэнси с изумлением увидели, что дама, которую они вытащили из машины, пришла в сознание и сидит на диванчике. Пока хозяйка дома рассказывала ей о случившемся, она достала из кармана косметичку, припудрила носик и побрызгалась какими-то диковинными духами.
– Это все метель виновата, – проговорила незваная гостья, не пускаясь в дальнейшие объяснения.
Нэнси окинула даму изучающим взглядом. На вид ей было лет тридцать пять, и она была удивительно хороша собой: иссиня-черные волосы, бледная кожа, острые скулы. На изящные плечики была небрежно наброшена норковая шубка – с виду очень дорогая.
– О, миссис Чаннинг, а я вас и не узнала! – вдруг воскликнула миссис Мартин. – Очень рада, что вам уже лучше! Нэнси, это миссис Чаннинг из компании «Лесные меха». Миссис Чаннинг, позвольте вас познакомить с Нэнси Дрю. Она живет здесь, в Ривер-Хайтс, со своим отцом, известным адвокатом. Нэнси – одна из лучших юных детективов, каких я только…
– Адвокат! Детектив! – воскликнула миссис Чаннинг, не дав хозяйке договорить, и остановила на Нэнси взгляд своих холодных синих глаз – такой пронзительный, что ей даже стало не по себе.
– Папа – прекрасный адвокат, – с улыбкой подтвердила Нэнси. – И порой он просит меня помочь ему с расследованиями. А у вас, как я погляжу, тоже работа незаурядная? Никогда не слышала о компании «Лесные меха». Где же она находится?
– О, у нас полно филиалов по всей стране, – ответила гостья, попытавшись подняться с дивана, но тщетно: она бессильно упала на подушки.
– Все же вам стоит показаться врачу, – заботливо сказала Нэнси. – Вы еще не оправились после аварии.
– О, за меня не переживайте! – воскликнула миссис Чаннинг. – Впрочем, чашечка чая мне сейчас точно не повредит…
– Мне, пожалуй, пора, – сказала Нэнси, обращаясь к миссис Мартин.
– Но на улице такой холод! Может, останешься? Чаю с нами попьешь. Много времени мы у тебя не отнимем!
– Спасибо, но никак не получится, – ответила Нэнси. – Утром мы с папой уезжаем, а мне еще надо вещи собрать!
Она с нетерпением ждала поездки в Монреаль, куда ее отцу предстояло отправиться по работе. За ужином он как раз обещал посвятить ее во все тонкости дела, которое им предстояло расследовать. А кроме того, Нэнси очень надеялась покататься там на лыжах.
Через несколько минут она уже стояла на заднем крыльце собственного дома и отряхивала сапожки и пальто от снега. Открыв дверь в кухню, она прокричала:
– Здравствуй, Ханна! Я вернулась!
– Какое счастье! – с облегчением ответила та из прихожей. – Ну и погодка! Лыжи-то купила?
– Ага! А какие красивые – с ума сойти можно! Не терпится поскорее опробовать их в Монреале!
Нэнси с наслаждением припомнила выходные, которые она провела в этом городе прошлой зимой. До чего приятно было стоять на самой вершине горы морозным солнечным утром и любоваться белоснежным миром, раскинувшимся внизу! А потом скатиться к подножию по крутому спуску, следя за каждым своим движением, чтобы только не упасть! Это мастерство Нэнси освоила до того хорошо, что даже победила в женских соревнованиях по слалому среди начинающих, проворнее всех преодолев все «ворота».
Вспоминая эти препятствия, Нэнси не смогла сдержать улыбку. В действительности это были просто высокие флажки, воткнутые прямо в снег и ни капельки не похожие на настоящие «ворота».
На кухню вошла Ханна Груэн – женщина средних лет, работавшая в семействе Дрю экономкой, – и ласково улыбнулась Нэнси. Ханна жила в этом доме уже очень давно – с тех самых пор, как не стало мамы Нэнси, и девушка знала ее с малых лет.
– Я немного задержалась из-за одного происшествия! – поведала Нэнси и пересказала экономке все, что случилось. – Боюсь, крыльцо миссис Мартин придется теперь основательно ремонтировать…
Их разговор прервал телефонный звонок – Нэнси позвонил ее парень, Нэд Никерсон, и пригласил на студенческий бал, который должен был пройти в колледже Эмерсон в следующем месяце. Нэнси с радостью приняла приглашение, а потом пошла наверх и начала собирать вещи. Через пять минут к ней в спальню ворвалась Ханна.
– Смотри, какая прелесть! – воскликнула экономка.
– Норковая накидка! Вот это красота! – просияв, проговорила Нэнси.
– И по очень божеской цене! Я всегда о такой мечтала, но денег не было, а тут не смогла себе отказать! – восторженно пояснила Ханна.
Нэнси взяла накидку и набросила себе на плечи.
– Чудо что такое! А где ты ее купила?
– У одной очаровательной женщины, – ответила Ханна. – Она представляет компанию «Лесные меха». Видишь ли, одна моя подружка, Эстер Миллс, уже купила у нее такую вот накидку. И Эстер предложила…
