На большом полукруглом балконе роскошного особняка, утопающего в сочной зелени сада, стояли двое. Высокий коротко стриженный блондин с тонкими длинными косичками на висках, и худощавый рыжеволосый бьёрн* в безупречном деловом костюме: вожак волчьей стаи Акиллар Рурк и глава клана рыжих котов — Илья Нечаев.
Багряные отблески заката растворялись в синих сумерках летней ночи, золотые фонари освещали прилегающую к дому территорию, в то время как на балконе царил приятный полумрак, ничуть не мешавший мужчинам прекрасно видеть друг друга.
— Значит, ждёте первенца, — стряхивая с сигареты пепел в прикрученную к перилам пепельницу, сказал Акиллар.
— Представь себе! — усмехнулся Илья, бросив на приятеля короткий взгляд. — Сюрприз был не только для меня, но и для моей супруги. Она в ближайшие пару лет детей не планировала. — За иронией его слов скрывалась радость, отблески которой отражались в светящихся жёлтых глазах зверолюда.
Сын или дочка. Его собственный малыш! Наконец-то!
— Ну, что сказать… поздравляю. — Губы волка тронула понимающая улыбка.
Детей бьёрны любили. Очень! Особенно своих.
— Спасибо, — качнул головой кот, любуясь красотами раскинувшегося внизу сада. — Скажи-ка, Лар… когда мы тебя-то будем поздравлять? — Рыжий прищурился, переводя взгляд на собеседника.
— С первенцем? — вскинул бровь волк.
— Со свадьбой для начала. Помнится, лет пять назад ты грозился жениться сразу на троих.
— Пока всех троих у меня из-под носа не уведи хитромордые котаны, — с ироничным укором заметил Акиллар. — Драный бес! Четверых! — прибавил он ещё и волчицу, выскочившую замуж за младшего брата Ильи, хотя была с детства помолвлена с вожаком белой стаи. Ну, как помолвлена… родители договорились на взаимовыгодный брак для своих детишек — обычное дело для богатых семей. Однако в дело вмешалась любовь — и Алинка сбежала из-под венца к другому. О чём, кстати, не жалеет. Брошенный жених — тоже. Не так уж и сильно он хотел на ней жениться. — И теперь наперебой тут детишками хвастаетесь. Дал бы в лоб, — блондин показал рыжему внушительных размеров кулак, — да ломать нос будущему папаше рука не поднимается.
— Твою бы энергию да в мирное русло, — ничуть не обидевшись, усмехнулся Илья.
— Это в какое же?
— В свадебное, конечно! Ты ведь не молодеешь. Ладно жена, но ведь и наследника тоже нет! Неужели не хочется понянчить собственного волчонка? На первую охоту с ним пойти, обучить всем нашим премудростям… Любовниц у тебя вагон и тележка. Дал бы одной родить.
— Вот ещё! — фыркнул Акиллар поморщившись. — Сына мне жена законная родит, — заявил он уверенно. — Когда появится.
— И когда же это великое событие произойдёт? — поддел его Нечаев. — Бабы вокруг тебя косяками ходят: одна другой краше, но ты ведь ни с кем серьёзный роман так и не закрутил! Знаешь, Лар, я начинаю подозревать, что ты на самом деле был влюблён в одну из невест… уведённых нами, — повторил кот сказанное волком. — А недавняя свадьба Эритэ Элгрей с Жаком Леру, подозреваю, всколыхнула прежние чувства, задев тебя за живое. — Глаза его хитро щурились, в уголках тонких губ пряталась ехидная улыбочка.
— Я влюблён?! В эту недонекромантку? Вовсе нет! — Затушив недокуренную сигарету, беловолосый бьёрн уставился на рыжего. — Да если бы действительно любил, ни один даже самый ушлый кошак не отнял бы у меня добычу. Ясно тебе… папаша?
— Яснее некуда. — Улыбка Ильи стала шире. — Но как быть с тем, что годы идут, а ты по-прежнему холост? — завёл прежнюю песню он.
— Ищу достойную! — буркнул Акиллар, впиваясь пальцами в перила.
Смотреть на довольную физиономию Нечаева больше не хотелось. Куда приятней было созерцать вечернее небо и сад, благоухающий розами. Хотя в одном рыжий прохвост прав: вожак волчьей стаи, и правда, менял любовниц как перчатки, не желая переводить отношения на новый уровень. Не потому, что эти девушки были плохие, просто… ему чего-то в них во всех не хватало. Какой-то изюминки, способной зацепить пресыщенного женским вниманием ловеласа.
— Плохо, видать, ищешь, — продолжал подкалывать его Нечаев. — Признайся уже! Эритэ до сих пор ночами снится? В эротических снах. А может, не она, а Юлиана? — намекнул он на свою рыжеволосую племянницу, долгое время охотившуюся не столько за Акилларом, сколько за картами судьбы, которыми он владел.
От бесконечных перепалок этой парочки все ждали большего, но… дальше остроумных пикировок и невинного флирта дело, увы, не продвинулось. Волк упорно выдерживал с кошкой дистанцию, не пытаясь затащить её в постель, потому что знал, что расстаться с ней, как с любой другой пассией, уже не получится. А нарываться на очередной скандал с рыжей стаей… К бесам такое счастье!
— Юлька твоя не доросла ещё до серьёзных отношений, Илья, а Эритэ… она в прошлом. — Блондин криво усмехнулся, вспоминая зеленоглазую брюнетку, когда-то сумевшую его заинтересовать. Эта девушка вполне могла стать его женой, не предпочти она пять лет назад красавцу-волку толстосума-кота, за которого и выскочила месяц назад замуж.
Наконец-то!
И всё же было в Эритэ нечто особенное. Хотя и недостаточно особенное, раз Акиллар не стал за неё бороться. Но постоянные подколки Ильи насчёт чужой избранницы его порядком раздражали, давя на самолюбие.
— Ночами мне снится МОЯ невеста, а не ваши. На кой мне подержанный товар? — усмехнулся Акиллар.
— Ах, подержанный! — Глаза гостя сузились, сверкнув колючим золотом. — Ну так предъяви нам новый. Вернее, новую! Либо ты женишься в ближайшие месяцы, либо я позабочусь о том, чтобы весь Гримшер обсуждал неразделённую любовь предводителя белых волков к многодетной некромантке, которая счастливо замужем за котом. Только представь новостные заголовки! — продолжая глумиться над приятелем, мурлыкнул рыжий провокатор. — «Вожак белой стаи неспособен отстоять свою любовь!», «Самый завидный жених нашего города по-прежнему сохнет по…
— Хватит! — оборвал поток его «гениальных» идей Акиллар. — Принимаю пари! — Он протянул Илье раскрытую ладонь. — В конце этого лета я сыграю самую громкую и шикарную свадьбу за последние лет десять… или даже пятьдесят. А может, и…
— Принято! — Крепко сжал его руку Нечаев. — Где невесту искать планируешь? Среди бывших любовниц?
— Вот ещё! — самодовольно ухмыльнулся блондин. — Объявлю что-то вроде отбора… или ещё какое-нибудь шоу придумаю. Давненько в Гримшере не было движухи. Скучно. Пора встряхнуть наше унылое болотце… — Не договорив, он резко отклонился, пропуская пролетевший в нескольких сантиметров от его головы камень, окутанный голубым сиянием. — Что за хрень? — Нахмурился бьёрн, поднимая упавший на пол булыжник, завёрнутый в бумажный лист и перевязанный ленточкой.
