1. Глава 1
Утром я с удивлением увидела платье из дорогого шёлка цвета лепестков лесной фиалки с изящной золотой вышивкой. Узор прихотливо бежал по подолу, лифу и по низу рукавов. Оно было аккуратно разложено на сундуке для одежды.
Служанка Тира змейкой проскользнула в мою комнатку на чердаке. Девушка поделилась сногсшибательной, на её взгляд, новостью:
– Магистр Дирк вар Ренар решил взять себе невесту из дома вашего наставника. Это такая честь!
– А почему ты не прихорашиваешься? – я привычно «прикинулась дурочкой».
Ведь меня вполне устраивало сложившееся положение дел. Окружающие считали меня симпатичной и недалекой деревенской клушей.
– Я всего лишь служанка. Поэтому не ровня магистру, – рассмеялась весёлая белокурая пышечка с дерзкими карими глазами.
Её взгляд говорил, что она давно считает, что у меня явно не все дома.
– Ну, так и дальняя родственница ювелира – тоже птичка невысокого полёта. Зачем тогда госпожа Норта позаботилась о такой роскоши для подмастерья собственного мужа?
– Так подозреваю, что на этом настоял сам магистр вар Ренар. По крайней мере, так судачат слуги. Они прислуживали сегодня во время их разговора в кабинете хозяина.
Острое предчувствие неотвратимой беды резануло меня по постоянно напряженным нервам точно кошачьи когти. Увы, деваться всё равно уже некуда.
– Тира! – недовольный голос хозяйки свистнул плетью.
Служанка потупила глаза и погнала меня в купальню. Там уже ждала своего часа дубовая бочка, исходящая ароматным парком.
Девица помогла мне быстро вымыться, вытереться и накинуть домашнее платье. Потом мы стремглав помчались обратно в мою комнату. У жарко растопленного камина длинные тяжелые волосы высохли довольно быстро.
Ловкие пальчики прислуги тут же принялись укладывать непослушные пряди с бледно-золотым отливом в модную в этом сезоне высокую прическу.
Тяжёлый взгляд хозяйки дома требовал, чтобы всё было сделано на совесть и как можно быстрее.
– Моя госпожа, простите, я не понимаю, к чему столько суеты? У вас пять дочерей. Неужели господину магистру так сложно остановиться на ком-то из них? – тётя Норта была женщиной довольно строгой и суровой, но справедливой.
– Милочка, конечно, понимаю, что тебя повергает в ужас сама вероятность оказаться в доме мага. Тем более боевого. Только с господами столь высокого полета спорить не позволено никому. Даже самые знатные аристократы вынуждены уступать в таких деликатных вопросах. Они отдают своих кровиночек за тех, кто может быть гораздо менее родовит, чем они.
Было видно, что Норта нервничает даже больше меня. На моём же лице так и осталась маска недалекой деревенской дурочки. Та не может блеснуть особым умом, но зато домовита и, определенно, очень мила.
Хозяйка сноровисто затянула шнуровку моего платья на спине. Потом велела служанке наложить на мои веки тени под цвет платья и перламутровый блеск на губы. Критически осмотрев, как я выгляжу, ещё и чуть тронуть ресницы тушью.
Этого ей показалось недостаточно. Приказала подвести и без того огромные глаза тёмно-серой подводкой и сделать аккуратные стрелки.
– Знаешь, девочка моя, – наконец протянула она, властно заставляя меня обернуться к огромному медному зеркалу. – Это хорошо, что большую часть времени ты проводишь в мастерской или в своей комнате. Чаще всего разгуливаешь в бесформенной куртке и штанах, пропадая за верстаком или у горна. Твоя красота не такая яркая, как у моих дочерей. Только что-то в ней есть такое, что въедается в память подобно составу. С его помощью мой муж вытравливает узор на серебряных и золотых рукоятях для мечей, шпаг и кинжалов для знатных лордов и их приближенных. Опыта общения с мужчинами у тебя практически нет. Только в таком тонком деле, как замужество, это может стать решающим фактором для выбора.
Увидев собственное отражение в сияющей глади, сразу почувствовала, как сердце пропустило удар. Испуганная душа и вовсе попыталась тут же зарыться в деревянный пол чердака.
Конечно, дочери хозяйки постоянно смеялись надо мной за излишнюю, как они в унисон утверждали, худобу. Увы, в этом платье фигура смотрелась вполне прилично. Все положенные округлости оказались на месте. Корсет сделал и без того узкую талию ещё тоньше.
Моё лицо привычно не отражало и тени эмоций, во власти которых я оказалась. Годы тренировок перед зеркалом не прошли даром. Ни взгляд, ни нервное движение руки не смогли выдать моего страха и несогласия с принятым решением.
Я прекрасно понимала, что вполне могу угодить в дом к магистру на правах законной супруги. Естественно, такого несчастья хотелось бы избежать, но… В Роннодаэ никто и никогда не спрашивал, а чего же на самом деле хочет сама будущая невеста.
Норта заставила меня повернуться к себе сначала одним боком, потом другим. После чего ненадолго нас покинула, строго-настрого велев служанке глаз с меня не спускать. Следила, чтобы ноги моей не было за порогом собственной комнаты.
Я сразу же поняла, что хозяйка боится моего побега. Куда больше, чем воров, наводнения и пожара вместе взятых.
Минут через десять она вернулась. В руках у тётушки с ужасом увидела бархатную коробочку для драгоценностей с клеймом собственного мужа. В глазах женщины горел такой триумф, что я сразу поняла, она сделает всё, чтобы спихнуть меня замуж за очень выгодного и статусного жениха. Земля у меня под ногами уже не просто горит, а жарко полыхает.
– Медальон на цепочке, перстень, гребни, и браслет на руку из красного золота с александритом тебе прекрасно подойдут!
Я попятилась, не желая походить на гостиную, украшенную, всем, что только в голову придёт, в канун Середины Зимы. Тогда в этих краях праздновали начало нового года.
Только служанка ворон не считала. Тира быстро пресекла мои слабые попытки к сопротивлению. Эта дуреха так и не поняла, как можно отказаться от шанса. Ведь он, скорее всего, уже никогда повторится.
Всем было известно, что магистры, особенно боевые маги, очень ответственно относятся к выбору спутницы жизни. Простить измену жене они не имеют права. Честь Магистрата пострадает. Дома же в силу особенностей службы бывают довольно редко.
– Не переживай так сильно, деточка! Как мать, я чувствую, что ты хорохоришься и нервничаешь. Хотя по твоему лицу ничего прочитать нельзя, женское чутье не обманешь. Магистр побеседует с каждой из вас в кабинете мастера в нашем присутствии. Так что ничего не бойся. Что-то мне подсказывает, что мужу скоро придётся брать в дом нового подмастерья или ученика.
К своему ужасу, я поняла, что мой врождённый дар говорит о том же. К счастью, никакой угрозы для собственной или чьей-либо ещё жизни я не ощущала. Впрочем, замужество в таком молодом возрасте меня никогда не прельщало. Предпочла бы сначала доучиться, а потом решать слишком скользкий вопрос. Ещё и с совсем непредсказуемыми для обеих сторон последствиями.
