– Мейра Эва Ратмар! – посыльный бежал и издали кричал, размахивая пакетом. – Мейра!
А Эва как раз в это время гоняла по плацу новобранцев. Оглянулась на крик, а те сразу же встали на месте и на нее уставились.
– Не расслабляться! – прикрикнула она, оборачиваясь на замерших новобранцев. – Еще три круга, и не сбавлять темп.
Задевало здоровенных парней, что какая-то худенькая девица ими командует. Но Эва могла скрутить в бараний рог любого из них, на то она и мейра, командир подразделения боевых магов. Новобранцы, недовольно сопя, побежали снова, а она пошла навстречу посыльному.
– Что кричишь как на пожаре? Не видишь, у меня тренировка личного состава.
– От короля, мейра, – посыльный с трудом переводил дыхание. – Срочное.
И протянул ей пакет.
Что пакет срочный, она и так уже поняла. И чем дальше читала, тем становилось озабоченнее ее лицо. «Дорогая сестра», – начиналось послание, и уже по одному только этому не сулило ничего хорошего, в обычное время его величество писал ей просто Эв. – «Ты нужна мне здесь срочно. Остальное при встрече, Олаф».
Дочитав, она крикнула своего заместителя:
– Лойку! Займись лоботрясами.
А сама направилась в ставку, там был стационарный портал.
И вот теперь она стояла у окна отцовского кабинета, сложив руки на груди, и отказывалась верить.
– Эва, тебе придется участвовать в смотринах.
Голос брата звучал тихо. А королевский кабинет был велик. Еще недавно за этим столом сидел отец, теперь все свалилось на Олафа. Она могла понять, что ему трудно.
– Ты слышишь меня?
Она кивнула.
– Хорошо, Оли, я буду участвовать, если так нужно.
– Эва, – молодой король подошел ближе и замер, положив ей руки на плечи. – В этот раз прибудет сам Энгвард. И они запросили всех магически одаренных незамужних девушек брачного возраста. Всех, понимаешь? Всех.
– Когда?
Олаф замялся, опуская глаза.
– Прямо сейчас.
Говорить ничего не хотелось. Это означало крушение всех ее планов и надежд. Она же мейра, командир! Да, боевой маг должен быть готов ко всему, но это…
– Я пойду, – сухо проговорила она.
– Да, конечно. Переоденься, и сразу в зал. И прости меня. Я не мог отказать.
***
С переодеванием Эва не заморачивалась. Форму с командирскими нашивками пришлось убрать в шкаф и вытащить платья. Которых у нее почти и не было, да и когда ей было их носить? В последний раз она надевала платье лет в пятнадцать.
Сейчас ей двадцать пять. Она солдат и носит форму, не снимая. Какая, к черту, из нее невеста? Одна надежда, что среди участниц смотрин будет достаточно молоденьких красоток и на нее, старушку, никто не позарится.
Среди платьев ей попалось голубое, совсем простенькое, когда-то было любимым. Эва надела его и, все еще не веря, что это происходит с ней, направилась в зал.
Похоже, она пришла одной из последних. Остальные девушки, которых на смотрины срочно собрали со всех концов страны, сбившись стайкой, стояли в центре. А вокруг толпа придворных, и у всех такие лица, как будто они тут жертвы, приготовленные на заклание.
Король прохаживался по залу в ожидании, «гости» задерживались. Подошел к ней.
– Как ты? – спросил едва слышно.
– Нормально.
– Хорошо, – сумрачно проговорил Олаф и отошел.
А Эва стала осматриваться. Все оказалось еще менее радужно, чем она себе представляла. Зря она надеялась, что здесь будет достаточно магически одаренных незамужних красавиц из самых знатных семей страны. Те, видимо, как-то узнали заранее и подсуетились. У кого были дочери на выданье, этим же утром успели выпихнуть их замуж.
Потому Олафу пришлось срочно бросить клич. В итоге в этом зале сейчас были те, кого удалось найти. Воспитанницы приютов и королевских школ магии, куда попадали сироты или беднота. Совсем молоденькие девчонки, бледные, испуганные. И она тут же.
Рядом раздался приторно сладкий голос:
– Почему сестра короля в таком простеньком платье?
Одна из придворных дам, как бы случайно оказавшаяся рядом.
– Это платье не хуже других, – ответила Эва.
Та расплылась в улыбке, видимо, хотела сказать что-то еще. Но в это время дворецкий показался в дверях зала и подал знак. Зал ощутимо напрягся, а придворную даму ветром сдуло.
Означать это могло только одно: Стражи Хаоса прибыли.
Так назывался орден магов, прикрывавший Разлом, полный странной холодной субстанции, из которой в их мир время от времени лезли кошмарные твари. Эве приходилось бывать у Разлома, все боевые маги перед последним семестром обучения проходили там практику. И Стражей видеть ей тоже доводилось. Неприятные типы, холодные, заносчивые, к ним, обычным магам-мейрам, всегда относились презрительно, как к мусору под ногами. Потому никто и близко не мог сравниться с ними по силе.
Но было одно «но».
Хаос брал свою плату. Из-за особенностей их магии им время от времени требовалась подпитка. Свежая кровь. Жены, которых Стражи выкупали за золото, иначе никак, Хаос не примет. Больше про их ритуалы ей не было известно ничего.
Все это пронеслось в голове у Эвы в один миг.
А в следующее мгновение «гости», прибывшие на смотрины, вошли в зал.
Рослые, мощные, у каждого к поясу крепился тяжелый кошель. Впереди шел высокий мужчина. Длинные темные волосы собраны в хвост на затылке. Надменное лицо, бледная кожа, холодные светлые глаза. Это и был Энгвард Ордгарн, глава ордена Стражей.
Зал притих, словно задохнулся от холода и опасности, мгновенно повеявших отовсюду, как будто сюда явился сам Хаос. А Эва сразу же опустила взгляд и подобралась.
Дальше происходила церемония приветствия, все это она слушала как сквозь вату. У Энгварда Ордгарна был низкий голос, холодный, давящий. Голос брата звучал ровно, но она понимала, чего это Олафу стоит. А потом Энгвард сказал:
– Начнем.
И все, ему никто не посмел возразить. Стражам Хаоса не отказывают.
Понятно было, что первым выбирать будет он. Энгвард Ордгарн медленно прошелся вдоль шеренги девушек и повернул обратно. Вблизи он казался еще крупнее, властный мужчина, от которого буквально зримо расходились волны силы. Его тяжелый взгляд переходил от одной девушки к другой. Зверь, выбирающий себе жертву.
Эва понимала, что надо затаиться, переждать. Стражей тут шестеро, а их втрое больше, велика вероятность, что ее не выберут. Но полностью отрешиться от эмоций не получалось, потому что она была здесь не одна. Здесь молоденькие девчонки, которым дико страшно, их страх висит в воздухе, и зверь чувствует этот страх.
Она ведь мейра, привыкла защищать.
Сделать что-нибудь, чтобы хоть как-то защитить этих девочек, не представлялось возможным. Разве что отвлечь внимание на себя. Ненадолго, но может помочь. Когда он поравнялся с ней, Эва взглянула ему в глаза.
Долгий, долгий миг… Потом Энгвард Ордгарн повернулся к Олафу, резким жестом отстегнул тяжелый кошель от пояса и бросил на пол.
