1. Вместо пролога. Ланс
- И отцовские земли выкуплю, - Ланс, довольно жмурясь, вытянул ноги, насколько это позволял стол в харчевне. Ноги у Ланса длинные. – Дом отстрою заново. Там красиво, знаешь… сосны… вид на море какой…
Ройнар отхлебнул пива, облизал пену с губ.
- Точно! Я все забываю, что ты хренов лорд! – и хохотнул весело.
- Да какой я лорд? – удивился Ланс, скривился.
- Ага, просто земли свои.
- И земли… Вот выкуплю, тогда мои будут.
- Значит, на мантикор весной со мной не пойдешь?
- Не, - Ланс покачал головой. – Я ведь говорил, не пойду. Находился. Хваля возьми, он в этом хорош, и деньги ему нужны. Или Джаркаша…
- Джаркаш не потянет, - вздохнул Ройнар. - Он вечно на рожон лезет, строит из себя. А случись что… не потянет. Да и я, раз так, наверно, не пойду. Найду че попроще, без такого риска, чтоб жопу не рвать. А то ведь у меня семья. Кто их кормить будет, если что?
- Даже не смотри на меня, - фыркнул Ланс. – Твоя семья, ты и кормишь. Сам думай, как заработать и не сдохнуть при этом.
Ройнар хлебнул пива снова.
- А ты-то? Женишься?
Ланс скривился еще больше.
- Да какая мне жена, Рой? Ну, посмотри на меня. Нет, просто спокойно пожить… Коз разводить буду… оливы там, апельсины. У отца апельсиновая роща за домом была, я все детство по деревьям лазил… Так вот посажу снова.
- Пожгли?
- Пожгли, - согласился он.
- Понятно… - Ройнар покачал в руках полупустую кружку. – Лазил значит… И не ломались они под тобой? Лось такой!
Ланс молча вздохнул, отмахнулся, взял свою кружку, глотнул тоже, задумчиво глядя куда-то в стол.
- Данку забыть не можешь? – осторожно спросил Ройнар.
Пиво было темное, крепкое, с горчинкой. Самое то – посидеть, отметить законченные дела. И чтоб не сожалеть ни о чем.
- Данка все правильно сделала, - тихо сказал Ланс. – Правильно, что не стала ждать. До сих пор бы ждала. А так у нее уже трое. Да и нахрен оно мне? Где девок потискать я и так найду.
- Ну да… ну да… - Ройнар потер подбородок и все же глянул с надеждой. – А-то, может, разок еще сходим на мантикор? Уж больно хорошо платят. А потом все. И тебе ж, небось, деньги лишними не будут. Подумай, а?
2. Глава 1. Аюнхайские сады
Своего первого будущего мужа юная айха Ниаль-Таро увидела около месяца назад.
Это особая честь. Большинство айх ее питомника не видят мужей до церемонии. Мало кто самостоятельно приезжает в Аюнхай, обычно подходящую жену и мать для своих детей выбирают по каталогам и описаниям или присылают доверенных лиц. Но шахван Алисваро приехал лично. Причины Ниаль не знала, да и кто бы стал рассказывать ей.
Эта встреча навсегда останется в ее сердце.
В тот день их приодели в цветные платья, выставили в ряд. Влиятельный господин приехал, сам приехал! И это уже повод стараться изо всех сил.
Сердце колотилось пойманной птицей, горели щеки. Тогда Ниаль и поверить не могла, что среди стольких девушек выберут ее, что прекраснейший шахван одарит ее своим вниманием.
Она и глаза боялась на него поднять. Только украдкой. Пряча взгляд под густыми ресницами, страшно смущаясь.
Глядя больше на его руки, стараясь по рукам понять – его ли она видела в озерном зеркале.
Молодые айхи, те, кто созрел и кому пришло время вскоре встретить свою судьбу, иногда, тайком, в лунные ночи, бегают на озеро, чтобы погадать на суженого. И Ниаль бегала тоже. Сама не ожидала, что все будет так реально. Но хорошо разглядела и запомнила только руки, которые обнимали ее там, в этих видениях. Ниаль видела, как сидит на ступенях на крыльце дома. Простой такой дом… Может, это и не дом ее господина, может быть, для охоты или что-то еще. Высокие сосны вокруг. Рядом шумит море… волны набегают, шуршат песком… Она сидит рядом с крупным сильным мужчиной, пристроив голову на плечо, задумчиво поглаживая пальчиками его живот, чувствуя крепкие мышцы под тонкой сорочкой… Он обнимает ее. Нежно. Гладит по волосам, прижавшись подбородком к ее затылку. Она чувствует его теплое дыхание, его мягкую улыбку… не видит, но чувствует. И ей хорошо. Спокойно и хорошо. Он что-то тихо говорит ей на ухо, но разобрать это невозможно.
В этом видении было что-то неправильное, даже противоестественное, но у юной Ниаль слишком мало опыта, чтобы эту неправильность распознать.
Поэтому она просто с надеждой смотрела на руки.
Шахван Алисваро был высоким и широкоплечим, на голову выше Ниаль, а то и больше. Благородные господа все такие, они всегда заботятся о том, чтобы их потомство было здоровым и крепким, слабого правителя не будут принимать всерьез. Для этого и нужны айхи. Жена-айха гарантированно родит сильного сына, усилив лучшие родовые качества, сгладив слабые особенности крови. Люди не идеальны, но айхи могут это исправить. Такая жена стоит не дешево, но всегда найдутся те, кто готов платить.
Шахван Алисваро приехал за женой. Ниаль слышала разговоры, что у шахвана уже была жена, купленная здесь чуть больше года назад его доверенным лицом. Но что-то пошло не так. Несчастный случай? Или та айха оказалась неудачной, родила плохого ребенка? Такое иногда случается, тогда Аюнхай представляет новую девушку, компенсируя все издержки, это дело репутации и чести. Но шахван точно говорил с воспитателем о деньгах, он снова платит сам. Значит, дело было не в айхе. Мало ли, что могло случиться. Жизнь за пределами Аюнхайских садов полна опасностей.
Двадцать девушек выстроили перед шахваном в ряд, давая возможность выбрать ту, что придется по душе.
Он шел вдоль ряда, разглядывая. Ухмыляясь, что-то говоря человеку, идущему рядом с ним. Помощнику? Родственнику? Ниаль казалось, она ясно улавливает фамильные черты. Молодой мужчина, чуть ниже ростом, чуть тоньше кость… нос в профиль абсолютно такой же. Такая же кривая ухмылка. Хотя на лице шахвана ухмылка выглядит куда безупречней и самодовольнее.
Предчувствия…
Ниаль и сама не понимала, что беспокоит ее.
То, что среди айх не выставили самых лучших и дорогих? Или шахван просто не желает так тратиться? То, что шахван почти не интересуется описанием? Ведь у каждой айхи есть сильные и слабые стороны. Но описание шахван мог изучить заранее.
Когда шахван Алисваро подошел ближе, Ниаль поняла, что заставляет волноваться ее – его взгляд. Но что в этом взгляде такого – она понять не могла.
Шахван был красив. Невероятно красив, как большинство благородных господ. Идеальные черты лица, синие глаза, волевой подбородок. Он был так красив, что сердце само начинало стучать быстрее. Но взгляд…
Он разглядывал девушек небрежно, чуть пренебрежительно даже. Некоторых требовал раздеться, показать грудь, бедра, ноги… Это было обычным делом, по сути, физические качества очень важны. Ниаль видела такое, но…
