ПРОЛОГ
-
Мисс, вы готовы? – скучным голосом спросил средних лет мужчина в форменной
куртке, равнодушно глядя в сторону и держась за край простыни.
Я судорожно стиснула пальцы, не отрывая
взгляда от стола, и дёргано кивнула, надеясь, что не потеряю сознание. И… что
там, под этой простынёй, не Никлас, мой брат. Пусть у нас и разные матери, но
отец один, и с тех пор, как родители умерли, мы остались друг у друга одни.
Никлас присматривал за мной и оберегал, но… Потом что-то пошло не так. Мы
переехали из поместья в городской дом за полгода до моего совершеннолетия, брат
сказал, надо устраивать мою судьбу. Моего приданого и сбережений родителей
должно было хватить, чтобы обеспечить меня приличным гардеробом и попробовать
найти достойного молодого человека, чтобы выйти замуж.
Но месяца через три Никлас начал
пропадать по вечерам, возвращался поздно, и зачастую от него пахло крепким
алкоголем. Я всё ждала, когда же мы начнём готовиться к моему выходу в свет,
однако слуг в доме становилось меньше, я заметила, что стали пропадать дорогие
вещи… А несколько дней назад Никлас исчез. Ушёл вечером, пряча взгляд и сказав,
что скоро вернётся, и всё. Я места себе не находила, не зная, куда бежать и к
кому обращаться, металась по опустевшему дому, заламывая руки, и вот сегодня
после завтрака даже собралась в ратушу, заявлять об исчезновении брата. Только
ко мне сами пришли представители городской стражи и сообщили, что надо опознать
тело. Я сначала не поверила, но мне показали документы, которые нашли на… теле,
и они принадлежали Никласу.
И вот я здесь, в холодном помещении
морга, перед столом и кем-то, накрытым простынёй. Во мне ещё теплилась надежда,
что это ошибка, что Никласа просто обокрали, а сам он уже дома, потрёпанный, но
живой и невредимый… Работник морга всё с тем же скучающим лицом отдёрнул
простыню, и я едва сдержала крик, уставившись в бледное, восковое лицо Никласа,
моего брата. Единственного родного человека, остававшегося у меня. Мои скрюченные
пальцы вцепились в полы жакета, который я наспех накинула, выходя за
представителем власти, воздух застрял в горле, не желая проталкиваться в горло.
-
Узнаёте? – тем же тоном спросил работник морга, и я снова кивнула, борясь с
приступом дурноты.
Потом всё-таки сумела произнести:
-
К-как… его… - не договорила, собственный голос, хриплый, как карканье вороны,
показался слишком громким в этом царстве тишины и холода.
-
Кинжал под рёбра, отравленный для верности, - пожал плечами мужчина, правильно
истолковав мой невысказанный вопрос, потом накинул простыню обратно. – Вам
нашатыря дать, мисс? Надо подписать бумаги. Когда будете тело забирать?
Дальше я помню всё, как в тумане. Хорошо
ещё, мой день рождения, справленный в компании немногочисленных оставшихся слуг
и самого Никласа, не забывшего про него, настал неделю назад, и я теперь имела
доступ к счёту в банке. Правда, всё никак не могла дойти, привыкнув к тому, что
делами заправляет брат. А завтра предстояло всё-таки навестить банк и взять
денег на похороны. Я не помнила, как добралась домой, очнулась только, осознав,
что сижу на кухне и крошу чёрствый хлеб прямо на стол, уставившись перед собой
невидящим взглядом. В бронзовом подсвечнике горела одинокая свеча – на улице
уже стемнело, надо же, а я и не заметила. В кухне было пусто и холодно, в очаге
не горел огонь – видимо, последние слуги не пришли сегодня на работу. Зябко
поёжившись, я обхватила себя руками и потерянно огляделась, не зная, что делать
дальше. Выйти в таверну, поужинать?.. Вроде у меня ещё оставались какие-то
карманные деньги, выданные Никласом…
И тут в дверь позвонили, прервав мои
невесёлые размышления. Долго и настойчиво. Я вздрогнула и уставилась на выход,
сердце ёкнуло от нехорошего предчувствия. Кто это так поздно, неужели ещё
что-то случилось?! Звонок раздался ещё раз, и я поднялась, на негнущихся ногах
направившись к двери. Взялась за ручку и настороженно спросила:
-
Кто там?
-
Мисс Дорси, откройте, будьте любезны, - раздался уверенный, незнакомый голос.
Мужской. – Нам надо поговорить.
-
А вы можете прийти утром? – предложила я, не собираясь впускать на ночь глядя
незнакомцев.
Ведь теперь меня некому защитить…
-
К сожалению, нет, - раздался ответ. – Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда.
Это касается вашего брата, Никласа.
О, господи. Я в очередной раз
вздрогнула и поспешно повернула замок, приоткрыв дверь.
-
Он умер, - глухо ответила я, пытаясь разглядеть фигуру в тёмном плаще и
капюшоне.
-
Да, но оставил после себя долги, - мягко ответил незнакомец и поднял руку в
перчатке с зажатыми бумагами. – И их надо оплатить. Так мы можем поговорить,
мисс Дорси?
Долги? У Никласа были долги?.. Прикусив
губу, я ещё мгновение колебалась, а потом открыла дверь шире, отступив в
сторону и пропуская незнакомца в дом. Будь, что будет, даже если со мной что-нибудь
сделают. Мне всё равно. Я осталась одна, без поддержки, растерянная и не
понимающая, как дальше жить. И если эта самая жизнь вдруг прервётся…
-
Пройдёмте, - пригласила я позднего гостя в соседнюю гостиную.
Я даже не представляла, чем обернётся
этот вечерний визит, и всего через полчаса сильно пожалела, что открыла дверь
незнакомцу.
ГЛАВА
1
Заняв кресло, я настороженно покосилась
на мужчину, сжав ладони на коленях, внутреннее напряжение заставляло тихонечко
звенеть натянутые нервы. Незнакомец выглядел дорого и элегантно, одежда пошита
из хорошей ткани и сидела безупречно. Белоснежная рубашка, сверкавшая в
кружевах булавка с крупным рубином, начищенные ботинки – я подумала, не
ошибусь, если предположу, что передо мной настоящий аристократ. Только что его
связывает с Никласом и мной? Мой взгляд задержался на лице, холёном, гладком, с
тяжёлой челюстью и чётко очерченными полными губами. Чуть прищуренные глаза
смотрели пристально и оценивающе, и мне тут же захотелось поёжиться и обхватить
себя руками, спрятаться от этих пронзительных глаз. В них притаился холод,
несмотря на лёгкую улыбку на лице, и мне это совсем не нравилось.
-
Я вас слушаю, - тем не менее, мой голос звучал спокойно, хотя внутри всё
переворачивалось от непонятного тревожного волнения. – Что там с моим братом?
-
Долги, - повторил мужчина, и улыбка стала шире. – Ваш брат много играл, мисс
Дорси, и оставил эти расписки, - он снова потряс в воздухе бумагами. – А долги
надо возвращать, - мягко добавил незнакомец, и у меня по спине скатилась волна
холодных мурашек.
Облизнув губы и поправив
бессознательным жестом прядь волос за ухом, я отвела взгляд и пробормотала:
