ПРОЛОГ
Едва напарники вошли в кабинет, видавший виды черный кнопочный телефон, стоявший у Никиты на столе, разразился пронзительной трелью. Звук этот внезапно показался тревожным, и благодушная расслабленность, вызванная вкусным обедом и интересной беседой, моментально испарилась.
– Слушаю! – буркнул Никита в трубку.
– Оба к Багликову, срочно! – потребовал звучащий непривычно серьезно голос секретарши шефа милейшей Алины Беляковой.
– А что случилось? – осторожно уточнил Никита.
– Без понятия! – раздраженно фыркнула Алина. – Но у него там Милованова уже почти час торчит. Я десять минут назад им снова кофе относила, и шеф к этому моменту уже пребывал в изрядном бешенстве. Но в тихом. Ну ты понимаешь…
– Понимаю. – Никита тяжело вздохнул.
Если Багликов был зол, но тих, это означало, что его ярость достигла максимальной точки.
– В общем, поторопитесь, – завершила разговор Алина и повесила трубку.
– Шеф требует нас к себе немедленно. У него Милованова. В чем дело, Алина не знает, но Багликов в тихом бешенстве, – отчитался напарнице Никита.
– Тенью чую, ничего хорошего мы не услышим, – мрачно проронила Лёля.
– Остается надеяться, что злится он не на нас.
– На нас-то за что? – недоуменно вскинула брови Лёля. – Дело тут явно в Миловановой.
– Но что бы это ни было, нас оно тоже коснется, – заметил на это Никита. – Пойдем, и да поможет нам Всеотец!
– И госпожа моя Геката пусть не оставит нас, – добавила Лёля. – Пойдем.
Начальник следственного отдела Теневых сил Петрополиса Юрий Багликов восседал за массивным письменным столом и сверлил мрачным взглядом устроившуюся наискосок от него миловидную остроносую блондинку – начальника отдела кадров ТСП Ларису Милованову.
Строгое волевое лицо Багликова прорезали глубокие морщины, а темно-каштановые волосы шефа были щедро разбавлены сединой. Выглядел он лет на шестьдесят. И это означало, что новости действительно плохие – обычно Багликову можно было дать не больше сорока.
Милованова на его фоне смотрелась совсем девочкой, подтверждая, что дело серьезное, – если эта хитрая дамочка пыталась задобрить Багликова, изображая трогательную юность, значит, она явилась в отдел с чем-то воистину гнусным.
– Присаживайтесь, – угрюмо предложил Багликов и добавил, обращаясь к Миловановой: – Сама им всё объясняй.
Лариса угодливо улыбнулась и мелко закивала, но показная покорность не обманула никого из присутствующих – стальная хватка этой особы была общеизвестна.
– Вам предстоит стать наставниками новичков! – торжественно провозгласила Милованова, едва Лёля и Никита устроились напротив нее за столом для совещаний.
– И как ты себе это представляешь? – недоуменно нахмурился Никита. – Одна пара следователей будет обучать другую? Каким образом?
– Нет. – Милованова с досадой скривила губы. – У каждого из вас будет новый напарник.
– Да с чего вдруг?! – возмутился Никита. – Мы с Лёлей прекрасно сработались. Да и педагог из меня никакой.
– Ну я бы так не сказала… – многозначительно протянула Милованова. – Волчецкую ты прекрасно обучил.
– Моя заслуга в Лёлиных успехах минимальна, – возразил Никита. – Она на лету всё схватывала.
– Не прибедняйся, Ермаков! – хмыкнула Милованова. – Учить ты умеешь. Не любишь, это да. Но умеешь.
– А то, что я не имею ни малейшего желания этого делать, во внимание, значит, не принимается? – Никита начал закипать.
– Ты и Волчецкую обучать не хотел, а вышло в итоге прекрасно! – парировала Милованова.
– А сложные расследования ты предлагаешь кому поручать? – наседал Никита. – Речь ведь не только о нас, так?
– Так, – спокойно кивнула Милованова. – Это коснется всех напарников, проработавших больше трех лет. И не только в следственном отделе. Участвовать в проекте будут все сотрудники Теневых сил.
– В каком проекте? – влезла с вопросом Лёля.
– В совместном проекте Министерства общественной безопасности и Социального министерства, – ответила Милованова.
– А при чем тут социальщики-то? – не понял Никита.
– Я, кажется, догадываюсь. – Лёля невесело усмехнулась. – Теневые пары, да? Слияние Теней, гарантирующее появление потомства с сильными Тенями.
– Я отказываюсь в этом участвовать! – грохнул кулаком по столу Никита.
– Я тоже не горю желанием, – скривилась Лёля.
– Участие в проекте является обязательным, – заявила Милованова.
– Уволюсь к Хель! – процедил Никита.
– Госпожа моя Геката настроена категорически против вмешательства в личную жизнь, – добавила Лёля.
Её тень резко увеличилась в размерах, обрела плотность, и буквально через мгновение за спиной следователя Волчецкой возникла здоровенная черная собака с сиявшими потусторонней синевой глазами. Теневая тварь утробно зарычала, злобно щерясь на Милованову.
– А о простых людях вы подумали?! – заорал Багликов, вскакивая. – Кто будет их защищать, если все поувольняются?
Тень начальника следственного отдела тоже изменилась, превратившись в массивного черного медведя, агрессивно нависшего над столом.
– А я-то что могу сделать?! – завопила Милованова, срываясь на истеричный визг. Её тень обратилась некрупной лисой, нервно метавшейся и шипевшей то на собаку, то на медведя. – Это распоряжение из министерства!
– И с чего бы им вдруг пришла в голову такая идея? – холодно поинтересовался Никита, а возникший из его тени воин угрожающе взмахнул мечом.
– Точно я не знаю, – вздохнула Милованова, внезапно успокоившись. – Ходят слухи, что это очередная идея социального министра нашего, Виталины Дилоновой. Вроде бы на одном из заседаний Кабмина зашла речь о нехватке кадров в Теневых силах, а Дилонова заинтересовалась, стала выяснять, в чем причина, ну и вот…
– А чего там выяснять? – неподдельно удивился Багликов, опускаясь в кресло. – Это же очевидно! Людей с сильными и хорошо контролируемыми Тенями просто очень мало.
– Это тебе очевидно! – хохотнула Милованова. – А для Дилоновой прямо открытие было.
– И она предложила решить наши проблемы единственным известным ей способом – повышением рождаемости! – Никита мрачно захохотал.
– Ну в распоряжении министерства еще про увеличение вероятности установления контроля над Тенями у перспективных новичков написано, – с кривой усмешкой дополнила Милованова. – Если они будут работать под руководством опытных наставников.
– Да ерунда это! – устало взмахнул рукой Багликов. – Никакое наставничество тут не поможет.
– Я одного не понимаю: почему ей это позволили? – спросила Лёля.
– Аппаратные игры, как обычно, – развела руками Милованова. – Никто не рискнул брать на себя ответственность и доказывать, что проект бесперспективный. Но есть и хорошая новость – если он не даст ожидаемых результатов в течение трех лет, то эту затею свернут.
