И он пошел навстречу смерти, ведь знал, кому он руку жал,
И знал прекрасно, уж поверьте, какой кошмар его там ждал…
Курт вар Лаус,
поэт и музыкант
Ночь. Хвойный лес. Было пасмурно. Легкий туман ложился на землю. Небо обволокли тучи, спрятав собой молодую луну и звезды. В глубине чащи мерцал свет огней, не исключено, что из какой-нибудь хаты. Конь, черный как ворон, месил передними копытами грязь, ожидая указания седока. А всадник не спешил с решением. Высокий мужчина, одетый преимущественно в черного цвета облегающие вещи и темный плащ с капюшоном, скрывающим голову, держал поводья своего скакуна, погрузившись в какие-то мысли.
________________________________________________________
– Что читаешь? – спросил вошедший в дом пожилой мужчина в шляпе, одетый в дешевый бежевого цвета кожаный плащ.
Сидевший в кресле человек с закинутыми на стол ногами и читавший «Хроники тысячелетия» не спешил с ответом. Несмотря на его полностью седые волосы длиною до шеи, старым его назвать было никак нельзя. Это был скорее зрелый светлокожий мужчина приятной внешности и среднего телосложения. На вид ему было не больше тридцати пяти, но в его глазах читался опыт множества прожитых жизней.
– Тебе не все равно? – ответил чтец, не отрываясь от книги.
Комната, в которой происходило сие действие, была довольно просторной, но не могла похвастаться обилием мебели или чем-то иным, что могло бы привлечь внимание посетителя. Разве что изящный, тонкий, слегка изогнутый меч без ножен, висевший на стене за его спиной, придавал обстановке некую изысканность и необычность. Хотя в целом дому не помешал бы хороший ремонт, поскольку стены выглядели так, что, казалось, штукатурка на них держится из последних сил.
– Опять не в настроении? – поинтересовался гость, проходя к протертому дивану, стоявшему справа от входа. Он сел на него, достал трубку и приготовился ее раскурить. У пожилого мужчины была смуглая кожа и густые черные усы. Его возраст выдавали морщины на руках и лице.
– А откуда ему взяться с такой работой? – произнес беловолосый, почесывая затылок.
Одет он был преимущественно во все черное с некоторыми элементами красного на кожаных штанах в паховой области и на рукавах облегающей рубахи, спрятанной под черной жилеткой. Рядом с его коричневыми кожаными сапогами, которые удобно расположились на углу стола, лежал конверт с подписью «От Эстер».
– Кстати, о работе, – начал разговор пожилой мужчина, покуривая трубку, – один клиент предлагает высокооплачиваемое задание, но он настаивает, что его необходимо обсудить с тобой лично.
Читавший книгу человек отложил ее в сторону и сказал:
– Ты ведь знаешь мои правила, Маркус. Я должен оставаться в тени. Я не встречаюсь с клиентами лично, для этого ты мне и нужен. В конце концов, за это ты получаешь свой процент.
Пожилой мужчина, названный Маркусом, сменил позу, выдохнул дым из легких и продолжил говорить:
– Я когда-нибудь тебя подводил? Я же не дилетант, я навел справки. Этот странный тип спрашивает об охотнике на демонов уже несколько лет почти повсюду. Я случайно услышал его разговор с трактирщиком, когда заходил вчера в таверну близлежащей деревушки.
Седой продолжал сидеть с закинутыми на стол ногами, теребя рукой амулет с красным камнем в серебряной оправе, висящий на шее.
– Тем более странно, – прокомментировал он, беспокоя черный толстый браслет на левой руке, – меня ищут, ты ведь знаешь.
– Он всего лишь человек, – настаивал Маркус, – просто любопытный и похоже богатый.
– Богатые не шатаются по постоялым дворам деревень, – подметил человек с пепельными волосами.
– Поверь моему опыту, парень. Это просто очередной зажравшийся мешок с золотом, считающий, что ему все можно, – пояснил Маркус. – Главное то, что он обещает большие деньги за работу, но только лично встретившись с охотником.
Беловолосый поднялся, посмотрел на меч, что висел на стене за его креслом, и задумался.
– И сколько он обещает? – спросил он.
– Сто золотых, королевских, – ответил мужчина, продолжая курить.
Охотник подошел к деревянному шкафу, стоящему у противоположной стены от дивана, и достал из него черный выцветший плащ.
– Он будет ждать тебя в таверне деревеньки Содден, что в десяти милях к югу, – сказал Маркус.
– Ты ведь знал заранее, что я соглашусь на это дело? – произнес человек с пепельными волосами, надевая плащ.
– Ради таких денег ты и к черту на рога полезешь, – подтвердил пожилой мужчина, докурив трубку.
– Дело не в деньгах, – пояснил охотник, отдаляясь к двери, – просто мое любопытство бунтует, когда поблизости есть кто-то еще любопытнее.
Он взял стоявший в ножнах у выхода из помещения меч, повесил его за спину и скрылся за дверью.
– Удачной охоты, – крикнул ему вслед усач.
________________________________________________________
Мороза на улице не было, но из ноздрей черного как ночь коня продолжал валить пар. Всадник ударил его ногами по бокам и спокойным шагом направился через лес в сторону огней. Много необычного таилось среди этих деревьев. Не было слышно никого и ничего – ни птиц, ни зверей. В воздухе почувствовался явный запах трупочины. Но конь не дрогнул. Видимо, был не из робких. Да и всадник не подавал вида, как будто знал, что так и должно быть. Вскоре он оказался на небольшой поляне, скрывавшейся за деревьями. Взору всадника открылась старая церковь, из окон которой лился свет свечей, одурманивающий путников. Но только не его. Он повидал много колдовства. Всадник остановил коня и слез на землю, наступив правой ногой во что-то липкое. Осмотрев сапог и пробормотав какое-то проклятие, он привязал скакуна к дереву и направился к дверям.
________________________________________________________
– Я чрезвычайно рад нашей встрече, – говорил богато одетый мужчина, сидевший за столом единственной в этой глухой деревушке таверны.
