Дверь таверны распахнулась, и оттуда вывалились двое
посетителей. Молодые люди поддерживали друг друга, поскольку явно выпили лишку.
- Кто бы мог подумать, знатный дворянин, покоритель
женских сердец, богатый наследник, а напился как сапожник! – смеясь,
выговаривал один из них другому.
- Друг мой! Вино – единственное, что меня развлекает в
последнее время. Делами поместья управляет старший брат, в азартных играх мне
не везёт, а женщины надоели, так что остаётся только выпивка.
- Хо-хо! Посмотрите на этого красавца! Ему женщины
надоели! Я, конечно, свидетель того, как быстро пополняется твоя коллекция
кружевных и шёлковых платочков и не только платочков! – поднял палец весёлый
блондин. – Но утверждать, что ты можешь уложить в постель любую женщину – это
верх самонадеянности. Слушай, и зачем ты отпустил извозчика? Теперь нам
придётся добираться пешими.
Второй мужчина остановился и, высвободившись из рук
друга, ткнул в него пальцем.
- Барон Пиквел! Вы смеете сомневаться в моих
способностях завоёвывать женщин? И после этого вы называетесь моим другом?
Крейк Пиквел поглядел пьяными глазами на графа Эдварда
Кинберга. Красивый, статный брюнет, с чуть великоватым носом, который, по
мнению знакомых женщин только придавал изюминку графу, сейчас - с взъерошенными
волосами, и застёгнутом кое-как сюртуке - выглядел весьма помятым.
- Эдвард, в твоём нынешнем состоянии ты способен
соблазнить разве что подушку…
Внезапно послышалось лошадиное ржание и цокот копыт.
- Эй, господа! Осторожнее! Вас чуть не затоптали наши
кони! - послышался окрик кучера, что с великим трудом осадил лошадей, чтобы они
не наскочили на двух подвыпивших друзей.
- Это ты куда лезешь, чёрт? – взбеленился барон
Пиквел. – Глаз нету?!
- Так ведь дорога, господа! – оправдывался кучер.
Из окошка кареты выглянула женщина в плотной вуали.
- Что там, Оскар? – спросила она мелодичным голосом.
- Простите, госпожа, пьяные на дороге.
Барон Пиквел на секунду замер, а потом склонился с
изяществом, на которое только был способен в его состоянии.
- Леди, - проговорил он заплетающимся языком, –
приносим свои извинения.
Во время всей недолгой сцены граф Кинберг всматривался
в лицо дамы, но серая вуаль не позволяла разглядеть её черты.
- Дамочка, я вас не узнаю. Сняли бы вуаль, что ли? –
Эдвард прекрасно владел этикетом и никто бы не смог обвинить его в неучтивости,
но вино, выпитое им в немалых количествах, туманил мозг и заставлял наплевать
на приличия.
- Мы с вами не знакомы. Будьте осторожны, в вашем
состоянии ходить по улицам небезопасно, столько разбойников развелось… Поехали,
Оскар!
- Разбойники? Да мы с графом Кинбергом любого заставим
бежать прочь без оглядки, придерживая собственные портки! - лепетал Пиквел
вслед удаляющейся карете.
- Кто это? – спросил Эдвард.
- Это? – поглядел барон мутнеющим взором на
пробегающую мимо собачушку. – Дворняжка, насколько я могу определить.
- О, ты совсем пьян, мой друг. Я спрашиваю, что за
дамочка была в карете?
- Ах так это! А ты ещё не знаешь? Она недавно в городе
и никому неизвестно, кто она такая. Её не видели без вуали, и никто ничего о
ней не знает. Ик… Прошу прощения, - прикрыл рукой рот Пиквел. – Кстати, барон
Николс побился об заклад, что разгадает тайну незнакомки в вуали.
- О! Интересная мысль! Помниться, не далее десяти
минут назад ты, Крейк, сомневался в моих способностях по завоеванию любой
женщины, какой пожелаю? Готов ли ты, - улыбнулся улыбкой искусителя Эдвард, -
заключить со мной пари, что не пройдёт и двух месяцев, как ваша таинственная
незнакомка окажется в моей постели?
- Э-э, нет, дорогой Эдвард, этот орешек тебе не по
зубам. Дама избегает малознакомых людей и не заводит ни с кем знакомств.
- Тем интереснее будет «охота», - самонадеянно
улыбнулся красавец. – Давно я не испытывал любовного азарта. Итак, пари? –
протянул он руку Пиквелу.
- Ааа, чёрт бы тебя побрал, Кинберг! Пари! Хотя я всей
душой желаю тебе победы, поскольку если крепость падёт, я буду вторым на
очереди, - довольно рассмеялся Крейк.
***
- Мисс Роуз! Можно?
- Да, Оливье! Входи!
Старый слуга осторожно открыл дверь и вошёл в комнату.
Элен Роуз сидела за столом у окна и проверяла какие-то счета.
- Мисс Роуз, опять вы считаете.
Элен подняла печальные глаза на слугу.
- Ох Оливье, у меня уже голова раскалывается в попытке
найти на чем бы ещё сократить расходы.
- Я уже предлагал, Вы можете не платить мне жалование,
семьи кроме вас у меня нет, кормлюсь я здесь, а больше в моём возрасте ничего
не надо.
- Нет-нет, Оливье, я никогда на это не пойду, - Элен
встала, подошла к старому слуге и взяла его руки в свои ладони. – Ты всегда был
верен нашей семье и воспитывал меня с детства, неужели я могу экономить на
тебе?
- Мисс… - начал было снова слуга, но девушка его
прервала.
- Прошу, Оливье, я больше не хочу слышать от тебя
таких слов. К тому же, то, что я плачу тебе, не решит наших проблем. Съём этого
дома отнимает у нас слишком много денег.
- Так давайте вернёмся в поместье!
- Нет, - решительно сказала Элен. – Я не отступлю. Я
должна найти этого подлеца Кинберга и заставить жениться на моей кузине!
- Дорогая моя мисс Роуз, Вы не обязаны делать это. То,
что Вы задумали – трудная задача, простите, но если граф Кинберг бросил Вашу
кузину, мисс Маргарет, в её положении, я не думаю, что Вы сможете убедить его
вернуться.
- Время покажет, Оливье, но я не уеду, даже не
попытавшись с ним поговорить.
- Ох-хох, мисс Роуз, сделанное против воли никому ещё
не приносило счастья.
- Кинберг должен ответить за свои поступки, Оливье. Я
понимаю, тебе здесь трудно, если хочешь - возвращайся в поместье, но,
откровенно говоря, мне будет тяжело без тебя.
- Ну что вы, мисс Роуз, даже речи быть не может, чтобы
я оставил вас одну. Кэти не в счёт, простите, но у этой девушки ещё ветер в
голове гуляет.
Элен рассмеялась.
- Ну не будь так строг к бедной девочке. Она неплохо
справляется со своими обязанностями, этого вполне достаточно.
- Вы слишком добры, мисс Роуз.
- Ах, оставь, пустяки. Я вижу, ты принёс мне почту?
Есть что-то интересное?
- Письмо от Рэдзелов.
Элен взяла протянутое слугой письмо, вскрыла его и
пробежалась по листку глазами.
- Меня приглашают на званый ужин.
- Соседям не терпится узнать, кто такая мисс Роуз.
- Я думаю, они бы быстро потеряли ко мне интерес,
узнай, что я из не очень богатой провинциальной семьи.
- Мисс, ваш отец известный и почитаемый в наших краях
человек.
- Да, Оливье, к сожалению, это то немногое, что
осталось у нашей семьи, после того, как умерла мама и отец начал налегать на
вино. Я боюсь даже думать о том, что увижу, когда вернусь из города в поместье.
Отец остался совсем без присмотра.
