1. Пролог
— Почему мы не могли остаться дома? Я проголодалась.
Кристина вскинула голову и посмотрела на Дженни, не забывая при этом крепко цепляться за ее руку. Она боялась потеряться в этом большом городе, куда ее привезли. Второй рукой она крепко прижимала к груди вырезанного из дерева крохотного зайца, стараясь не смотреть на него так часто, как хотелось. Получалось очень плохо. Она гордилась этой игрушкой, ведь увидев ее, дедушка Грегори сказал, что она настоящая мастерица, под стать ему. И все это потому, что он позволил ей немного поработать своими инструментами. Конечно же, он не спускал с нее взгляда, всякий раз напоминая, что она может порезаться, если будет невнимательной. Вспомнив об этом напутствие, Кристина поспешно сосредоточилась на Дженни. Она очень хотела по возвращению домой смастерить еще какую-нибудь игрушку. Дженни обязательно расскажет о ее стараниях и к Рождеству ее коллекция пополнится еще одной игрушкой.
— Твой отец хочет, чтобы ты вернулась домой, туда, где тебе и положено быть. Мы должны делать так, как он говорит.
— Но Дженни, — прошептала Кристина, приподнимаясь на носочки, чтобы казаться немного выше.
Дженни присела на корточки, оказавшись с ней на одном уровне. Кристина поджала губы, с трудом скрывая волнение.
— Кристина, — так же тихо проговорила Дженни, заглянула в милое личико маленькой девочки, которую она выкормила и воспитывала с самого первого дня ее рождения. Чета Вудсток наняли ее, заявив, что нуждаются в услугах кормилицы, но уже позже оказалось, что ей придется задержать в семье на куда больший срок. Так вышло, что светская жизнь и свобода интересовали их, а вот жизнь родной дочери, нет. Из кормилицы она превратилась в няню и вот уже семь лет наслаждалась обществом прекрасной и доброй малышки.
Кристина нахмурилась. Тонкие черные брови сошлись в одну линию, превращая всегда смешливое личико в необыкновенно серьезное.
— Ты останешься со мной? — прошептала девочка. На кончиках ее длинных ресниц повисли снежинки, а в темных глазах застыл только что озвученный вопрос.
Дженни задумалась. Прежде у нее не было причин врать Кристине. Но сегодня... Как сказать ей всю ту правду, с которой ей все равно придется столкнуться и уже скоро? Сейчас они стояли у городского дома графа Вудсток, ожидая пока пара вернется из оперы, куда они пожелали отправиться, будто как по волшебству позабыв о приезде дочери. Но разве стоило этому удивляться? За семь лет ни леди Вудсток, ни ее муж не посетили дочь, ограничиваясь лишь скупыми подарками и денежным содержанием, которое позволяло спокойно жить в поместье.
— Не думаю что смогу, Кристина, — честно ответила Дженни, — подобное место не для меня. А ты, дочь лорда Вудстока, уже давно должна занять положенное тебе по праву место.
Кристина быстро задышала, правильно понимая смысл сказанных слов.
— Но Дженни, я не смогу жить здесь, — она быстро повернула голову из стороны в сторону, скользя взволнованным взглядом по вечерней улице оживленного Лондона. — И дедушка Грегори ждет меня. Я хочу вернуться домой.
Дженни быстро поднялась на ноги и отвернулась, скрывая блеснувшие слезы.
— Дедушка знает, что ты должна остаться и ничего не имеет против этого. Он сказал, что из тебя вырастет достойная молодая леди.
Кристина еще быстрее мотнула головой, улавливая стук подков по каменной мостовой. Утепленный капюшон слетел с ее головы, и теперь снег покрывал темноволосую макушку, сверкая под газовыми фонарями.
Дженни едва успела отскочить, когда к городскому дому лихо подкатила карету. Инстинктивно, Кристина отшатнулась к единственному близкому человеку, продолжая рассматривать остановившийся экипаж. Но почему-то никто не выходит. Даже кучер не торопился спрыгивать с козел и просто сложил руки на коленях, легко и спокойно удерживая длинные поводья.
— Почему он так раскачивается? — осторожно поинтересовалась Кристина, слегка обернувшись к Дженни, щеки которой из бледных превратились в алые. — Они играют?
Схватив Кристину за плечи, Дженни оттеснила ее дальше с дорожки и легко развернула к себе, чтобы девочка больше не смотрела на экипаж. Будучи матерью трех детей, она прекрасно понимала, что именно происходит к карете. Были ли это супруги Вудсток? Если да, то, наверное, они души друг в друге не чаяли, раз вели себя с такой откровенностью, на которую она, жительница деревни, не была способна.
— Да, думаю, они играют и нам пока не следует им мешать, — с улыбкой проговорила Дженни, приобнимая Кристину за плечи. — Когда они освободятся, мы сможем поприветствовать их.
Кристина попыталась обернуться, чтобы еще раз взглянуть на карету, но Дженни настойчиво удержала ее на месте, привлекая внимание к снегу, которого за это время выпало достаточно, чтобы собирать его в ладошки и делать липкие снежки. Кристина рассмеялась, с удовольствием вступая в предложенную няней игру.
Прошло еще около четверти часа, когда двери кареты распахнулись. Дженни выдохнула от облегчения, а Кристина, у которой порядком замерзли руки, торопливо развернулся.
Графиня Вудсток грациозно сошла со ступеней кареты, придерживая короткое белоснежное пальто за отвороты и не позволяя ему распахнуться. Темные волосы, такие же как у Кристины, рассыпались по плечам в неудержимом вихре вьющихся кудрей.
— Какая она красивая. Это и правда моя мама? — благоговейно выдохнула Кристина, с восторгом посмотрев на Дженни и заручившись ее кивком. Ей еще никогда прежде не приходилось видеть таких прекрасных, словно волшебница, женщин. В тот последний раз, когда леди Вудсток пожелала навестить дочь, той было лишь два года, и она плохо помнила этот момент. Поэтому сейчас Кристина впервые смотрела на мать, оценивая ее пристальным оценивающим взглядом. Теперь в силу своего возраста она могла понимать, что мать совершенно отличается от других женщин, с которыми ей приходилось общаться прежде.
— Леди Вудсток. Мы приехали, как вы и просили. К сожалению, уже прибыв в Лондон, я поняла, что позабыла взять с собой ваше письмо. Дворецкий не пустил нас в дом и распорядился ждать вашего возвращения.
Дженни шагнула вперед, придерживая девочку за руку. Все же, вечер Лондона совершенно отличался от деревенского покоя. Даже сейчас, экипажи проносились с большой скоростью, редко обращая внимания на одиноких прохожих, прогуливающихся по тротуару.
Наконец, леди Вудсток соизволила посмотреть на них. Вскинув тонкую бровь, она высокомерно посмотрела на Дженни.
— Тебе следовало приехать завтра утром, — холодно сказала она, игнорируя пританцовывающую на месте Кристину. Ее ножки в тонких сапожках порядком замерзли, — Дженни нужно быть умнее.
