I
Лунный свет играл на тонких струнах колонн, которые подобно серебряному дождю окружали центр величественного храма. Попав сюда чужестранец поражался, как столь воздушные опоры поддерживали массивный купол строения, словно стрела направленный в небо. Синебородый жрец стоял, воздев руки к родному светилу и нараспев читал молитву. Слова текли подобно медовой реке, плавно, напевно.
Внезапно Старейшина Храма луны встрепенулся, почувствовав чьё-то присутствие. Он оборвал молитву и обернулся. Из-за колонны вышла девушка и легко поклонилась жрецу. Синебородый разглядел пришелицу, когда она вступила в дорожку лунного света. Он подобно молочной реке омыл её тонкий стан, стройные ножки, сияющие каплями волосы.
– Мир тебе, живи в здравии, Великий Старейшина Храма Луны! – поприветствовала его девушка.
Старейшина, Верховный жрец знал цену себе и своему времени. Незапланированные переговоры его слегка раздражали.
– Ты Тайин – дочь Королевы водных? – вспомнил он.
Девушка кивнула, и тысячи лёгких брызг взметнулись с её растревоженных волос, вспыхнули огоньками под светом Луны.
– Я прошу твоего бесценного внимания, – произнесла девушка, словно поняв настроение собеседника.
– Помнишь, три месяца тому назад в замке Истины решались судьбы всех народов Мира Сумерек?
– Как иначе! – Синебородый приосанился. – Мы созвали совет народов, но, к сожалению, к нашим словам не прислушались.
– Истинно, – согласилась с ним девушка. – Оборотни стоят на своём, Лев, король Изменчивых, не хочет возвращать земли, отобранные у людей.
– Тайин, я понимаю к чему ты клонишь, – Старейшина оглянулся на высокое ночное светило, будто спрашивая у него совета.
– И ты, и вождь восставших людей Дем мечтаете возродить королевство Всеславию. Не вижу в этом дурного и готов поддержать. Наши воины готовы вступить в бой. Ты за этим пришла, девочка? – Старейшине очень хотелось, чтоб водная, наконец, убралась восвояси. Мало того, что она прервала священный ритуал восхваления, она ещё к тому же свою волю диктует. И кому? Ему! Верховному жрецу Храма Луны, а ныне правителю огромного и сильного государства.
После гибели Принца, совет Старейшин Храма провозгласил о том, что династия прервалась и нет нового претендента на престол.
Старик усмехнулся и провёл рукой по своей выдающейся синей бороде, широкими волнами она спускалась на его грудь. Лиловое одеяние, широкое и бесформенное, скрывало его старческую фигуру, делая похожим на строгого послушника древних обетов.
Старейшина знал, что кривит душой. Один законный претендент на трон Королевства Лунных всё же остался. К чему Верховному жрецу помнить об этом? Он сам ещё не вкусил пьянящего чувства власти!
– Да, мы идём к одной цели, – подозрительно смиренно произнесла Тайин.
– Главное есть законный наследник престола Всеславии или, точнее, наследница, – девчонка позволила себе улыбнуться.
– Ты про этого мерзкого оборотня? – сверкнул яростными очами жрец.
– Пантера оборотень всего лишь наполовину, и она истинная наследница своей семьи. Она дочь короля Виттера!
– Ни за что! – Старейшина резко взмахнул рукой, будто отгораживаясь от слов водной. – Пантере не быть королевой Всеславии!
– Но, – попыталась возразить Тайин.
– Я своё слово сказал, – Верховный жрец выглядел раздражённым.
– Грязный оборотень! Она осквернила гробницу нашего погибшего правителя, не отпустила его душу в Царство Вечности и едва не обрекла его на муки скитания меж миром живых и мёртвых! Не зря её приговорили к смертной казни, – жрец не заметил, как голос его начал греметь под сводами храма.
Тайин отшатнулась. Она поняла, что Старейшина крепок в своём решении.
– Её помиловал сам Принц, – смиренно и с улыбкой произнесла девушка, – душа Воина Луны перед тем, как переступить порог Вечности. Ты помнишь его последнюю волю?
– Конечно, – ворчливо ответил жрец. – Влюблённый мальчишка! Даже после своей смерти продолжал делать глупости. И всё-таки гадкого оборотня изгнали. Нет ей теперь прощения. Никто не примет, не приютит. Она проклята! А теперь, Тайин, оставь меня. Ты прервала священный обряд.
Девушка легко поклонилась и вновь скрылась за колоннадой.
II
Серые скалы высились над океанскими волнами подобно обломкам древнего заброшенного храма или погибшим кораблям, коих здешние воды знали немало. Над стальными тяжёлыми волнами вставала дневная звезда, робкая и ещё не яркая. В Мире Сумерек привыкли к её рассеянному свету. Тучи полнили собою небосвод, плыли к горизонту, где сливались с бесконечным океаном.
– Как ты здесь очутился? – девушка бросила короткий взгляд на стоящего рядом воина. Он изучал океанскую даль и казалось полностью игнорировал ярость собеседницы.
– Я искал тебя, – просто ответил он.
– С чего это вдруг я тебе понадобилась? – Пантера чуть не зарычала от охватившего её раздражения. Как ей хотелось одиночества! Просто отдать волю холодному ветру, что напитывается океанской влагой, ощутить легкость в теле и горечь в душе. Ей так приятно было отдаваться болезненным воспоминаниям, но никто чужой не смел нарушать её уединения в такие минуты. И вдруг, этот наглец появляется неведомо откуда и заявляет: она ему нужна.
– Хочу предложить тебе сотрудничество, и прошу тебя о помощи.
– Нет, оставь меня, я ни в ком и ни в чём не нуждаюсь, – категорично покачала головой девушка. – Я хочу побыть здесь, где простилась с ним.
– Мой предшественник был столь неосмотрителен, что доверил тебе своё истинное имя, и это его сгубило, – Лунный неприятно усмехнулся и отвернулся от оборотня.
– Ах так! – в Пантере вновь проснулась дикая кошка. – Тогда не надейся на мою помощь.
– Хм, Кэт, похоже, ты забыла: ты больше не наследница Клана Диких Кошек. Сожалею, но ты – никто!
Воительница задохнулась от ярости. Рука привычно потянулась за мечом. Вместо этого её ладонь коснулась округлого бока лиры. Мир на самом деле перевернулся.
Холодный ветер, резкий и злой, взметнул её чёрные, словно безлунная полночь, волосы. Пантере показалось, что брызги от близкого прибоя стали её слезами. Нет! Она не собиралась сдаваться. Но больно, как безумно больно! В этот миг девушка-оборотень вдруг поняла, насколько измотана.
Пантера привалилась спиной к прибрежной скале и посмотрела на Лунного.
– Что ты намерен делать?
– Вернуть престол, – просто ответил воин. – Да, я прихожусь дальним родственником погибшему принцу. И в то же время я единственный законный наследник, имеющий право занять трон Королевства Лунных.
– В голове не укладывается: в чём моя миссия? – спросила Пантера, гнев её угас. Она видела, как над океаном растекаются несмелые лучи дневной звезды. Сквозь тяжёлые, дымные тучи то тут, то там пробивалось розовое свечение.
