ПРОЛОГ
Темные пустоши – земли княжества Акарам – опасны и полны чудес, порой злых и жестоких. Большая их часть заселена нежитью, и лишь несколько городов принадлежат людям. Правителя Акарама жители соседних княжеств называют чудовищем. Так ли это могут рассказать древние свитки, но доступ к ним есть только у избранных. Правда о возникновении Темных пустошей неприглядна, полна стыда, малодушия и вины, гораздо проще похоронить ее под пылью столетий. Проходят годы, но неизменным остается одно – князь Акарама единственный хранитель равновесия; его кровь обеспечивает беспрекословное повиновение порождений мрака: гарпий, вивернов, чиан-ши, демонов, кикимор.
Участь Яна, хозяина Темных пустошей, – одиночество. Устоявшийся порядок изменила его встреча с Алисой. Она никогда не думала, что станет женой князя, не знала, что он способен любить. Безысходность заставила сделать первый шаг – и реальность превзошла самые смелые мечты. Акарам признал Алису хозяйкой, рождение сыновей позволило надеть корону. Княгине дано многое, но отдать потребуется еще больше. Счастливая молодая мама наивно полагает, что готова воспитывать наследника, но сможет ли она принять методы супруга? От навыков, воли и самоконтроля княжича зависит его жизнь, и Ян не пойдет на уступки.
Алые рубины княжеской короны зовут Алису окунуться в дела Пустошей, но это тяжелый, а порой и непосильный груз. Придется ли ноша по плечу женщине, сердцу которой милы простые домашние хлопоты? Выдержит ли любовь испытание властью? Заботы и тревоги скоро безжалостно постучатся в двери, а пока княгиня радуется улыбкам сыновей и готовится принимать поздравления в честь их дня рождения.
Получать подарки приятно, а вот с их поиском порой возникают огромные проблемы. Муки выбора терзают Адель и Мэйнарда. Нетривиальная задача предстала перед дочерью офицера, единственной подругой княгини, и демоном, пожелавшим испытать человеческие чувства, и всей сущностью привязавшимся к Алисе. Чем можно удивить женщину, у которой есть все? Только тем, что изготовлено собственными руками! Смогут ли Адель с Мэйнардом воплотить задуманное, или таланта окажется недостаточно?
Ах, какими незначительными показались бы эти проблемы финансовой советнице, если бы сиятельная леди Изольда о них узнала! Ее старший сын пропал без вести вместе с экипажем каракки «Жемчужина», а младший, Михаил, мало того, что не хочет жениться, так еще и сдружился с ведьмаком. И все бы ничего, но их компанию пополнил детеныш виверна. Малыш Ло перезимовал в доме Миши, ломая мебель и отпугивая девушек, весной вернулся к стае на Пустоши, но чутье предупредило советницу: это не конец истории. Всадники давно стали легендой: связь с нежитью порождала безумие, однако существовали единичные исключения… Зерна мысли упали на благодатную почву: как бы не случилось беды! Возможно, экспедиция на Тропу Мертвецов в княжество Арвес отвлечет Михаила?
В окрестностях Тропы томятся души, не обретшие покой. Арвес отказал древним мертвецам в последней милости, Акарам посчитал существующий порядок неприемлемым. Раз в год князь снаряжает экспедицию – и загораются погребальные костры для призраков. Однако пройдут еще десятки лет, прежде чем очередь дойдет до последнего из них. Михаил, однажды побывавший там, загорелся желанием помочь и получил разрешение на организацию внеплановой поездки. Что ожидает его на Севере? Истории из жизни призраков, искры костров или что-то большее? Возможно, любовь?
А что ждет экспедицию, пропавшую вместе с красавицей «Жемчужиной», в далеких землях за Великим Океаном? На ее поиски отправлен оснащенный по последнему слову кораблестроения и магии галеон «Стремительный». В составе команды трое ведьмаков, один из них княжеский советник Данияр Ак-Зимин: опытный мастер, опасный противник, бороздивший морской простор в далекой юности и не растерявший прежних навыков.
Сможет ли экспедиция оправдать возложенные надежды? Отыщут ли пропавших моряков среди сотен островов чужого края? Ведьмак Томас Монрель смотрит в будущее с оптимизмом. Море прекрасно, шелест волн дарит радость и вдохновение, а еще появляется возможность узнать что-то новое.
Вот, от чего бы с удовольствием отказался князь Сорема Авриэль. Новое в его жизнь бесцеремонно врывается каждый день: чего только стоила война, к счастью ограничившаяся несколькими битвами. Авриэль с ностальгией вспоминает беззаботное прошлое с верной гитарой; в управлении государством его успехи по-прежнему посредственны. Если бы не Имоджин, принявшая бремя власти, княжество утонуло бы в крови и беззаконии. Однако, как долго продержится сестра Авриэля, лишенная поддержки близких? Чем она заплатит за процветание Сорема? Сможет ли вовремя распознать внешние угрозы, не поддаться на провокации? Сохранить в сердце любовь и нежность, быть счастливой?
Одни любовь берегут как наивысшую драгоценность, а другие желают погасить ее пламя. Ромала пыталась не раз, но над этим чувством лучшая лекарка Акарама оказалась невластна. Молодой офицер позвал ее замуж, но неравный брак не одобрят ни люди, ни боги. Кто-то другой покорился бы обстоятельствам, однако Олег терпеливо ждет два года, отмерянные Ромалой, и не собирается отступать.
Стелются дороги, пересекаются пути, Пустоши ждут… Новостей, перемен, судьбоносных решений, и… весны.
ГЛАВА 1
Княжество Акарам,
четвертая неделя лютня 69-го года
Черная морда нависла над столом. Любопытный нос потянулся к листу пергамента и заинтересованно замер. Человеческий город открыл для Ло целый мир новых запахов. О, сколько же их здесь таилось! Непознанных, непонятных, притягательных, раздражающе насыщенных... Как и всякий детеныш, виверн стремился познать мир, иногда своими неудержимыми порывами доводя поручившегося за него Михаила Соколова до исступления. Вот и сейчас, стоило молодому человеку потерять бдительность, как его подопечный ускользнул на экскурсию!
«Драгоценная моя, любимая Лизонька, – смог бы прочесть Ло летящие строчки легкомысленно оставленного на столе письма, если бы владел грамотой. – Мой новый дом пахнет лавандой, медом и апельсинами. Я думал, мой удел без тебя – пустота, боль и книги, но боги распорядилась иначе.
Я полюбил Радор. Широкие проспекты и уютные парки, бесконечную синеву моря; соседей и учеников. Непосредственную Адель, которая умеет приходить удивительно вовремя и одаривает гостинцами, ее нахального грифона; обходительного, вежливого и талантливого финансиста Михаила Соколова (очень редко знать ТАК воспитывает своих детей); трактирщика Баграта, неравнодушного к новым веяниям; Мэйнарда, спасшего меня и сад…
Я уже упоминал, что цитрусовые деревья отлично прижились. Сейчас могу сказать: за зиму они стали краше. Для садов выделили хорошие места, да и помощники у меня толковые, энергичные. Скоро сможем расширить насаждения. Сердце меня практически не беспокоит, я даже стал забывать пить настойки. Адель, когда узнала, выговаривала долго и вдумчиво, словно настоящий лекарь. Интересно, кто научил?
