Густой туман медленно протекал между деревьев, которые стояли неподвижно, словно обсидиановые колонны. Сверху доносились отголоски вороньего карканья, они с трудом прорывались через гул ветра и шелест листьев.
По дороге, вымощенной серым камнем, плелся рыцарь в латном доспехе. В левой руке он нес потертое знамя с золотым фениксом. Древко знамени было длинным, а навершие стальным и острым, поэтому при отсутствии ветра оно было похоже на копье. В правой руке рыцарь держал одноручный клеймор, лезвие которого повидало немало сражений и покрылось множеством царапин, рубцов.
Сил не осталось. Туман окутывал рыцаря, лип к его доспехам, делая их еще тяжелее. Боль в мышцах, давление в груди, отчаяние в сердце – он не понимал, куда идет и зачем. Только знал, что этот поход, казавшийся бесконечным, лучше альтернативы.
Из моря тумана показалась каменная стена. Ржавые железки, похожие на остатки от дверей. Арка, через которую можно войти. Приблизившись, рыцарь в общих чертах разглядел строение. Оно было словно храм, от которого остался лишь налет былого величия. Из храма исходило свечение и доносилось приятное потрескивание.
Рыцарь прошел внутрь и осмотрелся: на полу облезлая мозаика, стены заросли мхом, крыша обвалилась. В центре – небольшая впадина, внутри которой кто-то развел костер. Однако поблизости не было никого, кто бы мог поддерживать пламя.
Рыцарь подошел к костру, поставил знамя к стене, убрал меч и вытянул руки. Тепло пламени мягко касалось ладоней и перетекало сначала к кончикам пальцев, а потом на предплечье. Рыцарь старался насладиться моментом: тишина, тепло, безопасность. Такая роскошь редко случалась, и было важно запомнить это мгновение. Это воспоминание поможет ему в будущем.
Издалека послышался вопль, который одновременно напоминал рев льва и крик птиц. Вот миг спокойствия и закончился: пора снова браться за оружие в бесчисленных попытках двигаться дальше. Рыцарь поднял знамя и пошаркал к выходу из развалин.
Потребовалось сто шагов, чтобы дойти до вопящего существа. Рыцарь увидел части его тела: черное меховое покрытие, длинные неестественно изогнутые лапы, вытянутая зубастая пасть, из которой непрекращающимся потоком текут слюни. И глаза. Красные горящие глаза, которые жадно смотрят сквозь рыцаря.
Секунду назад рыцарю казалось, будто чудовище сражалось с кем-то, но, подойдя, он понял, что остался один на один с монстром, который выл в предвкушении этой битвы. Обозленные глаза, не отрываясь, следили за движениями рыцаря. Существо замерло в ожидании. Рыцарь воткнул знамя в землю и закинул клеймор на плечо, готовясь к рывку.
Сердце забилось быстрее. После сотен сражений ему казалось, что пора привыкнуть к предчувствию возможной смерти, но этого не случилось. Он научился лучше контролировать тело, точнее бить и быстрее реагировать на атаки противника.
Страх смерти бил его в грудь, словно второе сердце, словно все было в первый раз: коленки трясутся перед ударом. Сомнения и торг, которые переходят в гнев и принятие, а затем – в атаку. Рыцарь побежал вперед и нанес рубящий удар мимо чудовища – оно вовремя отскочило и развернулось, сбив рыцаря с ног длинной когтистой лапой.
Рыцарь поднял голову. Он понимал, что монстр не будет ждать и атакует в ответ, но вокруг никого и ничего не увидел. Вдруг туман расступился, и сверху на рыцаря упала огромная черная туша. Доспех не выдержал удара и прогнулся, проломив рыцарю грудную клетку.
