Они уже вышли из-за угла Главной башни, как её называл Рут. Кареты больше не подъезжали, однако площадка перед ярко освещенным входом не пустовала. По мощеному двору прохаживались наряженные господа – парочками и компаниями. Дамы подметали каменные плиты юбками и длинными плащами. Кавалеры, поблескивая цепями на камзолах, раздавали поклоны и приветствия.
- Но наша договоренность о танце остается в силе. – Заявил вдруг Рут.
- Хорошо. – Поспешно согласилась она. – Только предупреждаю – берегите ноги, ваша милость.
Желвак на щеке, обращенной к ней, отмяк.
- Я буду внимателен, как в бою.
Рут снова глянул на неё, в последний раз позволяя себе измерить взглядом округлости, выставленные платьем напоказ. Кажется, она не заметила.
- И глаза тоже берегите, ваша милость. – С ехидством, переходящим в легкое торжество, объявила вдруг Таня. – А то ведь повылазят от переутомления, блуждая по дамским корсетам…
Рут засмеялся. Господа у входа начали оборачиваться. Он провел её мимо них стремительным шагом, на ходу раздавая поклоны и приветствия.
За дверями в лицо Тане ударила волна теплого воздуха. И взгляды – от изучающих до презрительных. Что же мне так не везет-то, подумала она. Как ни попаду на Анадею, так всякий раз терки с каким-нибудь обществом. Ну прямо вечный бой…
Рука Рута снова соскользнула с её локтя, и на этот раз Таня об этом пожалела. С ощущением его пальцев на локте было все-таки спокойнее. Они медленно добрались до двустворчатых дверей, ведущих на лестницу – шаг, поклон Рута, его приветствие. Снова шаг, поклон, приветствие. У дверей наследник остановился. Таня замерла рядом. Со всех сторон на неё глазели. Даже мужчина в кожаном камзоле, стоявший у входа на лестницу, облил внимательным взглядом.
Рут развернулся, попросил:
- Побеседуйте со мной, княжна Татьяна. Чтобы общество видело, как я занят. Надолго это не поможет, но…
Мужчина в коже вдруг отступил в сторону, крикнул:
- Герцог и герцогиня!
Гости спешно расступились, открывая проход от лестницы до выхода. Рут выдохнул:
- Наконец-то. Скоро будем танцевать.
В тишине, что наступила в зале, слышен был только звук шагов – по ступенькам шли два человека. Мягкий цокот женских каблуков, твердая поступь мужчины. Потом из дверей показалась сиятельная пара. Таня сначала глянула и только потом присела в реверансе, заметно отстав от прочих девиц. Бородка герцога Франца исчезла, на квадратной челюсти светлела полоса кожи без загара. При дворе поменялась мода? На темном, почти черном камзоле сияла цепь из крупных золотых блях, усаженных рубинами.
Герцогиню Эвгалир Таня увидела впервые. Благообразное мягкое лицо, красноватые, словно заплаканные глаза с припухшими веками. Волосы уложены каскадом из локонов, обвитых серебряными нитями – в тон седине. Прозрачные камни поблескивают в прическе и на шее, платье темно-зеленого бархата сшито настолько просто, что на фоне окружающего великолепия выглядит монашеским.
Герцог кивнул Тане, герцогиня бросила быстрый взгляд, в котором интерес сливался с недоверием. Потом сиятельная чета поплыла по проходу. Дамы снова заприседали – но только те, кто оказывался в нескольких шагах от них. Из-за чьей-то спины чертиком из табакерки выскочил старый Тарлань, сопровождаемый Баром. Подчеркнуто низко склонил голову.
- Ваше светлейшее княжье могущество. – Возвестил герцог. Голос его враз перекрыл все легкие смешки и шепотки, наполнившие зал. – Мы рады приветствовать вас в Вагране.
Князь ответил длинной фразой – мол, я тоже целиком и полностью рад.
- Тоска. – Пробормотал рядом Рут.
Таня, ничего не сказав, фыркнула.
Они оттанцевали первый танец – причем Таня делала это со сжатыми от напряжения губами, а Рут с легкой ухмылкой. Прикосновение его руки к её ладони было жестким и крепким. Время от времени он чуточку тянул её то вправо, то влево, не давая выбиться из ряда пар, кружившихся в бесконечной спирали.
Потом танец кончился. Наследник тут же поклонился, пробормотал что-то донельзя учтивое – и исчез, бросил на неё сожалеющий взгляд.
Таня осталась одна. Музыканты снова заиграли, по залу закружились пары, отплясывая местную кадриль. Искать родственников ей не хотелось – а потому она решительно зашагала в дамские комнаты рядом с лестницей. И, получив от звероватого мужчины свой плащ, вышла наружу.
Башни сияли огнями, в промозглом воздухе вокруг них плыли звуки музыки. Из входов то и дело выскакивали парочки, хихикали, перешептывались – и забегали обратно.
Она обошла весь Вагран – пройдясь сначала по окружности стен, потом возле громадных жилых башен. На задах оранжереи Таня наткнулась на ручеек, вытекавший из-под стеклянной стены. В потоке прыгали искры от огней, вода с шуршанием утекала по дну небольшого канала – и исчезала посреди поля странного вида, поделенного на части каменными оградками.
Тут она сделала глупость – из любопытства сунулась там побродить. На первых же шагах нога в бальной туфельке соскользнула с камня и влетела в узкую расщелину, невидимую в полумраке. Лодыжка вспыхнула болью. Таня замерла, приподняв ноющую ногу и потихоньку крутя ступней в воздухе – чтобы боль поскорее прошла.
Здесь её и нашел Рут.
- Княжна Татьяна. – Заявил он, останавливаясь по ту сторону оградки. – Я просил вас дождаться меня в зале Главной башни.
Он уже мной командует, молча изумилась Таня. Но вслух сказала другое:
- Я решила поступить согласно завету вашего предка. Разве он не сказал – не слушай?
Рут досадливо вздохнул.
- Ристалище, на котором вы стоите, не место для девичьих прогулок. Вы можете идти?
- Конечно, могу. – Величественно ответила она. И, хромая, выбралась к нему за оградку.
- Надеюсь, эта боль послужит вам уроком. – Строгим тоном заявила его милость. – Здесь не место для дам.
Наверно, ей следовало на него рассердиться, но ей стало лишь смешно.
- Да что вы говорите… – Таня вдруг остановилась.
Она не жаловалась ему на боль!
- Откуда вы знаете?
- Про вашу подвернутую лодыжку? – Почти ласково осведомился Рут. – Разве вам не рассказывали про эрни? Для многих вещей нам не нужны слова.
У неё по коже вдруг побежали мурашки. Несколько мгновений она обдумывала, что это может значить для неё. Выходило страшненько. Все равно что гулять все время голой. Но не телесно, а внутренне. С мыслями, выставленными напоказ.
- И вы все время… как это называется…
- Я чую. – Со вздохом сказал Рут. – Нет, не все время. Такое сводит с ума. И не все – только самое сильное. Вот вы, к примеру. Вы желаете мести. У вас болит нога и вас мучают воспоминания. И я вам нравлюсь. Все.
- Это… – Словечко из лексикона Арлены само выскочило на язык: – Непристойно!
Рут почему-то снова вздохнул.
- Хотите, я понесу вас на руках?
