Глава 1
Молодая девушка обхватила голову руками. Голова сильно болела, перед глазами стояла пелена. Неприятный мужской голос вывел её из оцепенения:
– Софи!
Девушка тряхнула головой. Боль начала постепенно стихать. Сознание прояснилось, только тогда она смогла поднять голову и понять, что едет в карете. Напротив неё сидели бородатый солидный мужчина в черном фраке и худая седая женщина.
– Софи, дочка, головная боль должна скоро уйти, – женщина была обеспокоена, – как только мы приедем на бал. Потерпи, там всё пройдет.
– На бал? – девушка пыталась вспомнить, но её голова была тяжелой.
– Да, на бал, ты о нём так мечтала. Это твой первый бал. Закрой глаза, мы скоро прибудем, ни о чём не думай, – улыбалась женщина, глаза её были прищурены, она как будто извинялась.
Софи тоже прикрыла глаза, если не думать, боль отпускала. Всё происходящее казалось ей странным.
– Этот бал для нас важен, – вступил в разговор мужчина, – здесь решается судьба. Как дочь, ты должна произвести хорошее впечатление, поменьше болтай. Будь вежлива с хозяином дома.
– Каким хозяином? – боль резко вернулась, девушка схватилась за голову.
Женщина пихнула мужчину в бок. Он кашлянул и натянуто улыбнулся. Софи не могла спрашивать, с каждым словом боль возобновлялась. Сознание смутно подсказывало, что перед ней родители. Софи осмотрела себя – руки были затянуты в светлые перчатки до локтей, пышное платье нежно-розового цвета с глубоким вырезом, изящная шляпка и лёгкий плащ. Как на ней оказалась эта одежда, Софи не знала. Она сделала еще одну попытку что-то припомнить, но головная боль начала усиливаться, и ей пришлось отступить. Родители с ней больше не разговаривали, а только переглядывались между собой. Девушка пыталась ни о чем не думать и задремала, но очнулась от толчка, когда карета остановилась.
– Мы приехали, – женщина улыбнулась, Софи заметила, как её руки трясутся. Мужчина явно нервничал, тщательно пытаясь это скрыть.
Выйдя из кареты, Софи увидела старинный особняк. В нем горел свет и играла музыка. Вокруг особняка был разбит небольшой сад. Летняя ночь казалась тёплой. Карету окружили слуги, они проводили семейство до входа. Но желанием девушки было остаться в саду. Она осмотрелась по сторонам, ища глазами убежище. В особняке слуги помогли Софи снять плащ. Её смущал вырез на платье, но прикрыться было нечем. Отец взял её под руку и натянуто улыбнулся.
– Сейчас я познакомлю вас с хозяином дома. Будь приветлива и начни улыбаться. Сегодня ты повеселишься на славу!
Они вошли в большой, ярко освещенный зал, где громко играла музыка. Людей было не так много. В центре зала танцевали пары. Отец отпустил её руку. Мимо прошел светловолосый мужчина и больно задел Софи своим плечом. Она отступила на шаг и обернулась, но тот прошел дальше, даже не посмотрев в её сторону. Однако она чувствовала на себе его взгляд. Софи стало неуютно, захотелось убежать. Её внимание привлекла картина, висевшая на стене, с изображением луны, которая отражалась в озере. Каждая деталь была прорисована настолько реалистично, что хотелось дотронуться до воды и почувствовать её прохладу.
– Вы опоздали! – властный голос был громким, привыкшим отдавать указания.
Софи резко обернулась и увидела высокого молодого мужчину с аспидно-черными волосами до плеч, синие недовольные глаза смотрели в упор. Не выдержав взгляда, девушка опустила голову.
– Но успели вовремя!
– Мы рады вас приветствовать, лорд Давер, – сказал отец извиняющимся тоном, чуть заикаясь. Он был чем-то напуган. – Жену вы мою знаете, а вот наша прекрасная дочь Софи. Это наш подарок.
Девушка непонимающе посмотрела на отца, мать заискивающе улыбалась.
– Леди Родри, рад приветствовать в моём доме. Мы ещё с вами не знакомы, вы первый раз у меня в гостях. Позвольте представиться, лорд Ричард Давер. Здесь бываю редко и каждый раз устраиваю бал. Знакомлюсь с новыми людьми, – лорд натянуто улыбался, будто чего-то недоговаривал, а его взгляд изучал девушку, особенно её декольте. – Вам понравилась картина?
– Да, – слово у девушки получилось бесцветным.
– Вы рисуете?
Вопрос застал её врасплох, она как будто пыталась вспомнить забытое и, немного замешкавшись, ответила честно:
– Не знаю.
Головная боль стала возвращаться, Софи не могла смотреть в глаза лорду, ей хотелось прикрыть свое декольте. Зачем её так вообще одели? Мать забеспокоилась и поспешила вмешаться в разговор:
– Софи скромница, она прекрасно рисует и не любит об этом говорить. Она очень талантлива, ей нравится рисовать природу, поэтому так внимательно рассматривала картину. Наверное, хотела почерпнуть опыт, – женщина говорила невпопад, затем перевела дыхание и добавила: – Еще она прекрасно танцует, как будто чувствует душу самой музыки.
Лорд Давер прищурил глаза и хитро улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, которые девушке показались слишком острыми.
– Что ж, я заинтригован. Леди Родри, не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами? – он протянул руку Софи.
Мать нервно кивнула, и девушка подала свою руку. Пара вышла в зал. Мужчина обнял Софи за талию, посмотрел в её жемчужные глаза:
– Вы готовы к будущему?
– О чём вы говорите? Я не понимаю вас, – головная боль начала возвращаться.
В этот момент заиграла музыка. Как ни странно, девушка знала танец и двигалась в такт. Партнёр вёл её, с ним было легко двигаться, если бы не страшная головная боль. Девушка закрыла глаза.
– Что с вами?
– Всё хорошо, – девушка пыталась улыбнуться.
– У вас была утомительная поездка?
От каждого вопроса головная боль усиливалась. Софи старалась держаться, не показывая вида.
– Я не помню поездки, – призналась она, чувствуя себя сумасшедшей.
– Вы знаете о долге отца?
– Нет. О чем вы говорите?
Давер кружил Софи в танце, при этом не сводил с неё изучающего взгляда. В один момент ей показалось, что они как будто оторвались от пола и парят в воздухе. Наконец музыка затихла. Девушка не хотела больше танцевать, ей хотелось найти укромное место и осмыслить все происходящее. Сознание было затуманенным. Лорд Давер будто прочёл её мысли.
– Леди Родри, если вам интересна живопись, у меня есть еще картины, которые придутся по вкусу. Они здесь, в моем кабинете, – лорд сжал руку Софи до боли в запястье.
– Я не могу, прошу, мне нужно… – попыталась сопротивляться девушка.
– Пойдёмте со мной, – он потянул её руку, почти силой заставляя пойти за ним, – не волнуйтесь за родителей, мы давно друг друга знаем. Идёмте!
В этот момент музыка снова заиграла, и Софи даже была рада покинуть шумный зал. Они протиснулись сквозь толпу танцующих к противоположному выходу. Когда они вошли в кабинет лорда, девушка увидела несколько картин в золотых рамах. В середине стоял винтажный диван, на противоположной стороне от окна располагался массивный стол с письменными принадлежностями.
