ГЛАВА 1. Улыбка безумной жрицы
– Это невозможно! – молодой номарх отшвырнул свиток, который читал, и в сердцах ударил кулаком по подлокотнику резного стула. – Это совершенно невозможно!
Писец, который принёс вызвавший неудовольствие господина папирус, поспешно ткнулся лбом в полированные плиты пола.
– Половина! Даже если мы выгребем всё до донышка, не оставив ничего на посев, наберётся только половина!
Номарх прикрыл глаза ладонью.
От окна отделилась высокая статная женщина. Уже не молодая, но всё ещё красивая, она привычным жестом оправила тонкую ткань туники и, неслышно ступая, направилась к возвышению, где сидел раздосадованный молодой мужчина. По пути она легко толкнула ногой перепуганного писца и указала на выход. С плохо скрытым облегчением старик, позабыв про свои писчие принадлежности, пятясь, выскочил из комнаты.
– Всё не так плохо, сын мой, – мягко проговорила она.
– Куда уж хуже, матушка, – молодой номарх поднял голову. – Посмотри в окно. Великий Нил подарил людям невиданный разлив, но отступать не спешит. Ещё неделю назад на поля должны были выйти сеятели, но вместо тучных полей – вода… В воде не сеют и жнут, матушка…
– Но вода рано или поздно уйдёт, а поля станут тучными как никогда, – возразила женщина, – и всходы…
– Не успеют вызреть! – перебил номарх, позабыв о сыновней почтительности. – Как уже было в прошлом году. И в позапрошлом… Людям нечего будет есть.
– Фараон Усефаис, да будет он жив, цел и здоров, не оставит нас своей милостью…
– Фараон? – красиво очерченные губы молодого номарха искривила горькая улыбка. – Вон лежит милость твоего фараона!
Он дёрнул подбородком в сторону валяющегося на полу свитка и снова отвернулся. Женщина прикрыла рот ладонью и испуганно огляделась:
– Нет, Нахт, ты так не думаешь. В тебе говорит гнев. Злой дух шепчет тебе крамольные слова, но ты так не думаешь.
– Думаю, матушка, думаю! Я готов кричать об этом на всех перекрёстках! «Милость» фараона убивает мой народ!
– Тихо! – она стремительно пересекла комнату и, резко откинув завесу, выглянула наружу. А вернувшись, заговорила тише вечернего ветерка. – Молчи, сын мой… Гневом ты погубишь и себя, и свой народ быстрее, чем это сделает голод. И у стен есть уши, а у окон глаза.
– Это тоже относится к «милостям» фараона, матушка? – покачал головой молодой номарх, но голос всё-таки понизил. – Я не могу говорить громко в собственном дворце. Не могу дать зерна своему народу. За это я должен благодарить?
– Ты не властен над разливом великого Нила. Фараон Усефаис не может этого не знать. Он уже давал нам зерно.
– Давал. И мы расплатились за него полновесными таланами золота. Или ты забыла, куда пропали твои драгоценные уборы?
– Не забыла. Но голод не пришёл в дома Пер-Уаджет. Этого мне достаточно. Ты расскажешь фараону…
– Рассказал. Уже рассказал, в прошлом году, – молодой номарх прикрыл глаза, избегая смотреть на мать, и словно через силу продолжил. – В этом мы должны привезти налоги сразу за два года. Тогда Усефаис не услышал меня. Что будет сейчас?
Мужчина тяжело повёл плечами, вопреки традиции укрытыми широкой туникой. В городе говорили, что молодой номарх дал богам какой-то обет и потому одевается именно так. И лишь немногие, в том числе и его мать, знали правду.
Женщина положила узкую ладонь на плечо сына:
– Шрамы украшают мужчину.
– Не эти, матушка, – покачал головой тот и сбросил её руку. – Не эти.
В просторной комнате, стены которой до самого потолка были покрыты богатой резьбой, повисла гнетущая тишина. И мать, и сын понимали, что близится катастрофа. Но если он уже готовился принять последствия, то она всё ещё продолжала на что-то надеяться.
– Боги-покровители не оставят нас, – тихо проговорила она.
– Боги?! – лицо молодого номарха исказилось от гнева. – Где они, твои боги?! Они не слышат нас! А их жрецы жаждут только золота и почестей. Они вскоре снова придут. Хочешь остаться и послушать? Хотя зачем, я и сам скажу, что им нужно. Новые статуи, новые жертвы и ещё больше золота! И никого не интересует, чем я буду кормить работников в каменоломнях и где возьму это золото!
– Не богохульствуй, сын мой. Ты разгневаешь богов! – отшатнулась женщина.
– Разгневаю?! Оглянись вокруг! Боги уже прокляли нас! – выплюнул молодой мужчина и с тихим свистом выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. – Оставь меня. Мне надо подумать.
– Нахт…
– Оставь меня, – повторил он, добавив в голос металла.
Царственная Мерес-Анх не посмела спорить с сыном: слишком хорошо знала и этот взгляд, и этот тон. Когда отец Нахта говорил таким тоном, с плеч летели головы. А если эти древние стены слышали его при деде – горели города. И даром что те времена остались в прошлом – кровь не водица. Женщина низко поклонилась и, не поворачиваясь спиной к возвышению, покинула комнату.
А молодой номарх уже не думал о матери. Им овладело чёрное отчаяние. Крик о проклятье богов озвучил гнев, но вырвался он из самой глубины души. Не так давно Нахт надел венец правителя. И несчастья почти сразу посыпались на его голову. Невиданные разливы Нила уходили поздно, а приходили рано. Зерно не успевало вызреть, а то, что успевало – гнило на корню. В сети рыбаков попадалось больше мусора, чем рыбы, а дичь ушла из опасных районов далеко на запад. А на юге жестокий фараон, предки которого не так давно уже прошлись огнём и мечом по этой земле, ждал подати и никакие оправдания слышать не желал.
– И какой безумец напророчил мне счастливую и долгую жизнь при рождении, – прошептал молодой номарх, покачав головой. – Всё счастье в моей жизни закончилось в тот момент, когда я надел этот венец.
Он снова тяжело повёл плечами и, поднявшись, подошёл к окну. Дворец стоял на возвышенности, и древняя столица Нижнего Египта Пер-Уаджет лежала перед ним как на блюде. Над узкими, словно целиком вытесанными в камне улочками висел мерный гул. Суетились и куда-то двигались люди, выглядевшие как трудолюбивые скарабеи. А молодому номарху казалось, что он чувствует на себе их взгляды.
Разумеется, это было не так. Кто бы решился пялиться на белокаменный дворец господина, даже если бы и сумел разглядеть стройную фигуру в одном из многочисленных окон. Так, разве что бросить один короткий опасливый, но полный надежды взгляд и снова браться за работу. Молодой номарх знал, с кем все эти безликие суетливые жучки связывают свои надежды: с богами и с ним, с благородным Нахтом, господином северного нома Нечеруи. А вот ему самому надеяться было не на кого.
Тихий шорох занавеси привлёк внимание мужчины, и он обернулся. У входа, склонившись почти до пола, стоял молодой раб и ждал, пока хозяин соизволит обратить на него внимание.
