Выпустив столб дыма и пламени, ракета оторвалась от стартового комплекса и, набирая скорость, устремилась ввысь. Да. Это была простая допотопная ракета, а не космический лайнер, какие уже давно бороздили просторы солнечной системы. Для транспортировки ссыльных, по традиции, использовались ракеты. Путь-то в один конец. На Марс. Не надо платить команде и конвоирам. Тем более, что обратно космическое судно пришлось бы гнать порожняком. Вот и пригодились старые технологии, слегка модернизированные под межпланетный перелёт. Хоть пассажирами являлись закоренелые преступники, но они ведь тоже люди и путешествовать должны в человеческих условиях – с искусственной гравитацией и анти-ускорителем, гасящим гигантские перегрузки. Жилой модуль ракеты, рассчитанный на шестьдесят зэков, был оборудован ватерклозетом с душевой кабиной и копировальной установкой, которая преобразовывала кварцевый или кремневый порошок в продукты питания и некоторые предметы гигиены. То, что позволено иметь ссыльным по инструкции.
Лишать человека свободы на планете Земля уже лет сто считалось варварством. Поэтому, ссылка на Марс была высшей мерой наказания, которая применялась за самые тяжкие преступления. Ведь даже теперь, в двадцать четвёртом веке, люди продолжали убивать, грабить и насиловать себе подобных. Встречались и настоящие звери. От таких каста бессмертных просто избавлялась, отправляя на далёкий, плохо обжитой Марс. Конечно, не всех на планете устраивал подобный гуманизм. Хватало и сторонников пожизненного лишения свободы. Особенно среди родственников жертв. Но законы устанавливали бессмертные, а их не особо волновал уровень преступности. Правителей беспокоила лишь собственная безопасность, которую гарантировала им вооружённая до зубов охрана. В число социально-опасных, подлежащих депортации на Марс, попадали и разные смутьяны, считавшие несправедливым деление людей на смертных и бессмертных. Для правящей элиты такие вольнодумцы были гораздо опаснее самых страшных злодеев. Вот пусть и отправляются умники на планету революционного цвета, раз им не по душе земные порядки.
Колонизировать, ближайшую к Земле и пригодную для жизни, планету начали уже давно. Лет двести назад. Строили научные станции и даже города. Но переселяться с Земли на Марс желающих практически не было. Зачем куда-то лететь, когда тебя и здесь неплохо кормят. А с изобретением объёмного копирования, от механизмов любой сложности до продуктов питания, проблема голода и дефицита исчезла окончательно. Правда, возникла новая проблема. Нехватка энергии. Ведь копирование требовало больших энергетических затрат. Заводы и фабрики сменило множество энергетических станций, на которых трудилась больше половина всего населения земного шара. Впрочем, какое-то количество мастерских всё же осталось. Ведь, чтобы скопировать вещь, сперва надо изготовить образец. Потом, считать с него информацию на специальный кристалл для копировальных комплексов, которые по старинке именовались принтерами. А дальше, копируй изделие сколько тебе надо. Пока есть в наличии обычный гранитный или кварцевый порошок. На таких принтерах можно было копировать что угодно. Даже органику. Кроме живых существ. Вернее, копии-то их получались тоже, но только не живые. Зато продукты копировались отлично. В приготовленном виде и даже подогретые до нужной температуры. При таком изобилии всего на свете, кто же захочет добровольно переселиться на Марс. Но каста бессмертных нашла-таки применение красной планете, превратив её в место ссылки преступников. Так по любому выходило дешевле, чем охранять и кормить злодеев долгие годы за счёт государства. А после окончательного запрета смертной казни в двадцать втором веке, количество пожизненно заключённых на планете превысила все разумные пределы. Ссылка же преступников на Марс полностью ликвидировала данную проблему. Простому смертному отправиться на далёкую планету было страшнее, чем в тюрьму. Ведь никто не знал, какая на Марсе жизнь, из-за отсутствия с красной планетой любой связи. Туда преступников отправляли навсегда. Без права переписки. А вернуться на Землю у бедняг не было никакой возможности. Принтеры Марса копировали только продукты и предметы первой необходимости. Ни технику, ни инструменты они создавать не могли из-за отсутствия, предназначенных для этого, кристаллов. Каменным топором космический корабль не построишь. В общем, Марс стал настоящей планетой-тюрьмой, только без надзирателей и охраны.
Глава 1. Бойся своих желаний
Одним из таких бедолаг-переселенцев был Александр Рудаков – техник по обслуживанию оросительных систем, приговорённый к ссылке на Марс за предумышленное убийство. Не очень престижное место, рядом с ватерклозетом, мало беспокоило расстроенного парня. Александр сидел, погружённый в собственные невесёлые мысли и пытался понять, как же он ухитрился вляпаться в такое дерьмо. С раннего детства Рудаков мечтал стать астро-пилотом. Посетить другие планеты и космические города-ковчеги бессмертных. Но его мечтам не суждено было осуществиться. Подвела сильная врождённая близорукость. А на дорогостоящую операцию у родителей Александра денег не имелось. После школы, он поступил в сельскохозяйственный колледж, где обучение было относительно дешёвым. Но мечта о космосе не покидала Рудакова. Будучи агротехником по образованию, он увлечённо изучал конструкции космических судов, начиная с самых ранних ракет и шаттлов, кончая современными лайнерами. Благо, доступ в техническую библиотеку у него имелся, как у любого студента планеты Земля. Закончив колледж с отличием, Александр устроился в фирму, занимавшуюся установкой и обслуживанием оросительных систем для садов и парков. Работёнка была не сложной и хорошо оплачиваемой, но связанная с частыми командировками. Не обременённому семьёй Рудакову путешествовать нравилось. Тем более за счёт фирмы, имевшей свои филиалы чуть ли не по всему восточному полушарию. Установки для орошения пользовались спросом. Особенно в южных регионах. Поэтому, ездить в командировки приходилось достаточно часто. Одному или с напарником, в случае полного монтажа системы. Обычно, в саму командировку он летел один, а напарника уже получал на месте. Какого-нибудь разнорабочего из местного филиала. Но в тот злополучный день всё вышло иначе.
Александр уже получил командировочное предписание и собирался ехать во флаеропорт, как вдруг его срочно вызвал к себе директор. Ганса Одли – директора фирмы Рудаков видел всего один раз, во время собеседования, когда устраивался на работу. Ведь задания он получал от своего непосредственного начальника – господина Барнса. Поэтому, срочный вызов к директору слегка напряг Александра. Такое могло произойти лишь в одном случае, если Ганс Одли решил расторгнуть с ним контракт. А проще говоря, уволить. Никаких косяков по работе у Александра не имелось, но это ещё ничего не значило. Уволить могли лишь за то, что он являлся полукровкой – потомком выживших после Большого мора представителей не англо-германской расы.
