1. Глава 1
Я смотрела на возвышающийся густой лес впереди и зябко ёжилась. Плечо оттягивала сумка с добытым кувшином болотной гнили и травами, собранными на обратном пути. Мне страшно. Нутро буквально кричало, чтобы я развернулась и бежала отсюда как можно дальше.
Но мне некуда бежать.
Там, за стеной леса, в ущелье, мой единственный дом. Место, в котором я жила вот уже десять лет, после того, как люди, едва мне исполнилось семь, убили мою семью. И это место защищено сильнейшим заклинанием.
Я услышала, как за спиной что-то хрустнуло, тут же обернулась, но увидела лишь поле с высокой травой да голубое небо — никого живого, кроме меня.
Снова посмотрела на лес — опасность не настоящая, этот лес безобиден. Мощное заклинание, и только. Чтобы отпугивать людей. А во мне, как раз, больше человеческой, чем эльфийской крови. К сожалению. Поэтому и хочется бежать отсюда без оглядки.
Я перекинула свою длинную косу тёмных волос — ещё одно ненавистное отличие от чистокровных эльфов, у тех волосы светлые, как золотистый рассвет — за спину, и после её удара о поясницу сделала шаг вперёд. Как только войду в лес, мне будут мерещиться разнообразные ужасы. Например, голодная стая кирисов, хищников эльфийских земель, преследующая меня по пятам. Или же летающие коктезубы, обитающие лишь в Топях к югу отсюда. А то и драконы, сотнями лет не покидавшие Парящих скал. Драконы, к слову, к настоящему времени могли уже давно вымереть.
Но заклинанию эльфов это неважно. Важно лишь то, чтобы человек не добрался до Ущелья Надежды — всего того, что осталось от некогда сильной расы.
Каждый следующий шаг давался мне с большим трудом. Живот сводило от животного страха; на лбу собрался пот, холодные капельки скатывались по вискам к скулам; дрожали ноги. Глаза я держала закрытыми и шла на ощупь. Дорога привычная, я ходила ею не раз.
Вот бы скорее появился Тиариин и избавил меня от пожирающего нутро ужаса!
За спиной, чуть правее от меня, снова раздался треск сухого дерева. Я замерла. Началось? Какой из ужасов заклинание подкинет мне на этот раз? Или это Тиариин? Открыть глаза или не стоит?
— Помоги!
Чей это голос? Раньше я никогда не слышала чужих голосов! Лишь рыки да грозное рычание…
— Они исцарапают мне лицо! Нога застряла… Отцепитесь вы от меня!
Любопытство победило: я развернулась на звук голоса и распахнула глаза. Молодой человек остервенело дергал свою ногу, попутно отмахиваясь от несуществующей угрозы. Его лицо покраснело и вспотело, в глазах читался тот же ужас, что я испытывала сама. Но как? Зачем? Что ему нужно в этом лесу? Без конкретной цели в эту чащу не сунется ни один человек!
— Я просто хотел её… Думал, если ты вошла… Пошли прочь! Ну же, помоги мне, умоляю!
Я ненавидела людей, ненавидела бесконечно длящуюся войну с ними, но не могла допустить, чтобы человек узнал об Ущелье Надежды. Я собралась с мыслями и сделала шаг вперёд…
— Стой на месте, Летавия!
Тиариин!
Эльф как всегда появился из неоткуда, как всегда был собран и спокоен, а на губах играл призрак доброй отеческой улыбки. Он мне как наставник, как заботливый, но себе на уме, дядя, если бы у меня была семья. Мой друг, насколько это возможно, которых у меня почти и нет.
— Но там человек, — негромко заметила я. — Нужно помочь ему, чтобы он ушёл отсюда. Что бы не узнал…
— Не продолжай, — оборвал меня эльф. — Помогать людям, не входит в мои привычки, но ты права.
Краем глаза я заметила, как ко мне, вырывая клочьями землю, мчался кирис. Острые зубы обнажены, из пасти капала запененная слюна. Но моё внимание было приковано к человеку, которого подкинуло в воздух от лёгкого движения руки эльфа и ударило спиной о ствол дерева, которых здесь великое множество. Человек прохрипел и ничком завалился на землю, оставшись на ней без движения. Я посмотрела на Тиариина.
— Перестарался. Впрочем, неважно, нам пора.
В следующий миг его губы начали читать заклинание, а пальцы коснулись моего лба. Я едва ли успела задуматься, жив ли человек, как провалилась в привычную темноту.
Война между эльфами и людьми длилась вот уже второе столетие. Насколько известно эльфам, тогдашнего короля Олазории привлекли необъятные земли Альи, единственного соседнего королевства. Он жаждал их завоевать, а его народ был изобретателен и жесток — так появились маги крови, люди, которые, пуская себе кровь, могли управлять стихиями наравне с эльфами. Отличало их друг от друга то, что маги не испытывали ни сочувствия, ни жалости к своему сопернику. Поэтому побеждали. Поэтому от некогда могущественной Альи осталось лишь Ущелье Надежды. Даже полукровки, дети эльфов и людей, вынуждены скрываться, потому что люди не терпели тех, кто хоть чем-то отличался от них самих.
Лично я от них не отличалась. Рождённая в четвёртом поколении, имеющая в роду далёкого чистокровного предка-эльфа, я не могла ни управлять стихиями, ни творить собственные заклинания. Даже мои уши были с едва заметным острым уголком — не отличить от человеческих. И я ненавидела это всё в себе. Поэтому изо всех сил искала способы добыть силу — помочь своему народу, эльфам.
И именно поэтому я сегодня отправилась в деревню к полукровкам, близ Ущелья, к старой полульфийке, у которой имелась болотная гниль. Я не спрашивала у Тиариина зачем она ему, но жаждала обменять её на старую рукопись с заклинанием силы, которую он мне пообещал.
Он же и делал мои исчезновения и появления незаметными — Совет Пяти, что правят эльфами в отсутствие короля или королевы, строго-настрого запрещал мне покидать пределы Ущелья. Очевидно, они считали это опасным для такой слабачки, как я.
— Уже очнулась? — заметил Тиариин. Склонившись надо мной, он улыбался, его руки отпустили тряпичный ремень сумки на моём плече. — Неужели так сильна жажда получить заклинание? Но, Литавия, я по-прежнему не уверен, что оно способно тебе помочь.
Мы были под сводом узкой пещеры, которая находилась на краю леса в пределах Ущелья, я использовала её для хранения трав, которые могла достать, лишь покинув это место. Удавалось это нечасто, и всегда по просьбе Тиариина, но у меня уже имелось внушительное собрание. И пахло здесь всегда свежестью и сладостью, от которой приятно кружилась голова.
Я прокашлялась и села:
— Я всё равно попробую.
— Как знаешь. Так тебе удалось добыть гниль?
— А рукопись у тебя с собой?
Эльф распрямился и наиграно-обиженно поджал губы, в глазах играло веселье:
— Лета-Лета, твоё недоверие ранит меня в самое сердце.
Он даже ладонь приложил к груди, впрочем, уже в следующие мгновение эльф вытаскивал из-за пазухи своих одежд пожелтевший от времени свёрток и протягивал его мне.
Я жадно его перехватила и стала разворачивать.
