1. Глава 1
Честер Кьярри был не только королевским дознавателем и самым завидным холостяком Хотрема, от одной улыбки которого женщины теряли голову, но и, по совместительству, самым невыносимым типом из всех, кого я знала. По моей личной шкале «невыносимых типов» он находился где-то между «высокомерным мерзавцем» и «редкостной сволочью». Хотя за его ленивую полуулыбку можно накинуть пяток баллов и добавить эпитет «обаятельный».
Редкостная обаятельная сволочь.
К сожалению или к радости, мне его улыбок и томных взглядов никогда не перепадало. Чест меня на дух не выносил. Стоило нам пересечься где-то в королевском дворце на приеме или просто посреди улицы, как его лицо тут же становилось кислее перезрелой сливы, и демонстративный взгляд из разряда «что эта выскочка здесь делает?» весьма бестактно намекал, что мне не рады. Вот прямо как сейчас, когда я вошла в кабинет Государя.
Несносный Кьярри глянул на меня по-волчьи ласково, потом с видом великомученика демонстративно отвернулся к окну, вид из которого открывался на малый королевский пруд.
— Добрый день, — поздоровалась я.
Удобный охотничий костюм из мягкой черной кожи не располагал к реверансам, поэтому просто склонила голову в почтительном поклоне.
Молодой монарх восседал за массивным дубовым столом, на котором царил образцовый порядок. Ничего лишнего. Бумаги слева, перо на резной подставке справа. По центру — бронзовая статуэтка совы. Вроде безделушка, а на деле — сильнейший магический амулет, позволяющий выявлять недоброжелателей. Еще с десяток артефактов разной силы и назначения я обнаружила, быстро мазнув взглядом по кабинету.
Король неторопливо постукивал пальцами по столу и переводил взгляд то на меня, преданно ожидавшую распоряжений, то на раздраженного Честера. Я молчала, только косилась на широкую напряженную спину, затянутую простым черным камзолом.
— Добрый день, эйла Фокс, — наконец, произнес король Даймиан, — вас пригласили по одному весьма деликатному делу.
— Я слушаю.
— Слушает она, — тут же отозвался Кьярри, поворачиваясь от окна ко мне. — Я все-таки считаю, что это большая ошибка — привлекать к внутренним делам двора дилетанта.
— Спешу напомнить, что этот дилетант за прошедший год раскрыл три дела, которые оказались не по зубам вам и вашему отделу, господин дознаватель, — парировала я. В ответ раздался отчетливый скрип зубов. — Не говоря уже о десятках других успешных расследований, проведенных для частных лиц, которые обратились в мое Агентство.
— Ваше… агентство, — он пренебрежительно сморщился, — всего лишь сборище ведьм-самоучек, возомнивших себя сыщиками.
— Как вам угодно, — я слегка склонила голову, обозначая поклон, — пусть будет так… если вам от этого легче.
Он задумчиво хмыкнул и мечтательно улыбнулся, очевидно, представляя, как выкидывает меня в окно, а потом топит в пруду.
— Не ссорьтесь, — Даймиан поднялся из-за стола. — Честер, не будь так суров к Вивьен. Наше расследование действительно зашло в тупик. Нам нужен свежий взгляд, новые идей, а контора эйлы Фокс славится нестандартными методами работы.
— Уверяю, агентство частного сыска «Королевские Гончие» и я лично сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь расследованию, — уверенно улыбнулась я.
Честер упрямо поджал губы. Я ему не нравилась. Да и он мне тоже. Ни капли. Те искры, что при каждой встрече разбегались вокруг нас, не имели ничего общего с притяжением. Это ненависть чистой воды. И мне было бы еще проще его ненавидеть, если бы каждый раз не бросало в жар от пронзительного взгляда. Королевский дознаватель всегда заставлял меня нервничать.
— Не сомневаюсь, — Даймиан сдержанно кивнул, принимая мой ответ. — Честер, расскажи нашей новой помощнице, в чем суть дела.
Кьярри еще раз смерил меня убийственным взглядом, подошел к низкому шкафчику со стеклянными дверцами и достал карту, свернутую в тугой рулон. Я терпеливо ждала, всем своим видом демонстрируя смирение и одновременно крайнюю заинтересованность.
— Из королевского питомника пропадают магические животные, — дознаватель разложил карту и отошел от стола.
Передо мной раскинулся подробный план питомника со всеми просеками, родниками и озерами. Я насчитала пяток красных меток в виде крестов и два десятка синих галочек.
— Кто-то решил завести себе экзотических домашних зверюшек? — удивилась я, ожидая от сегодняшней встречи чего угодно, но только не того, что мне придется разыскивать каких-то зверей.
— Мне показалось, или в вашем голосе проскочило разочарование? — раздался голос.
Кьярри стоял прямо у меня за спиной. Я чувствовала аромат его одеколона: можжевельник и цитрус. Мое любимое сочетание.
— Никак нет, господин дознаватель, — улыбнулась я, — но скрывать не буду — вам удалось меня удивить.
— Может, хотите отказаться, пока не поздно? — вкрадчиво поинтересовался он, склоняясь ко мне ниже, так что я почувствовала теплое дыхание на шее.
Я повернулась к нему, скользнула взглядом по рукам, широкой груди, по небритой физиономии. Трехдневная щетина ему чертовски шла…
— Ни за что, эйес Кьярри.
Я намеревалась распутать это дело, чего бы мне это ни стоило. Все что угодно, лишь бы утереть нос нахальному дознавателю, не желавшему принимать меня всерьез.
***
— Так, девочки! Сосредоточимся. Нам во что бы то ни стало надо справиться с этим заданием и утереть нос высокомерному Кьярри, — я бодро потерла руки, настраиваясь на рабочий лад.
Стоило вспомнить глаза цвета лесного меда, полные насмешки и презрения, как желание победить, обойти его в расследовании становилось просто невыносимым.
Мои дорогие помощницы тут же встрепенулись. Утирать носы всяким несносным гадам — их любимое занятие. Ведьмы, и этим все сказано.
Анита — виртуоз зельеварения. Из трех корешков и одного свиного хвостика она за полчаса могла сварить семь разных зелий. А какие у нее получались супы — мммм…
Лидия — гуру бытовой магии. Она могла восстановить сломанное, совместить несовместимое и из простой занавески сделать такое платье, что и королева позавидует. На ее совести было поддержание порядка в нашем доме. Стоит ли говорить, что он всегда сверкал идеальной чистотой?
— Как всегда, начинаем с обряда неразглашения, — торжественно объявила я и достала из верхнего ящика стола кусок пергамента. Быстрыми, уверенными движениями изобразила плетение сокрытия тайны. Моя личная разработка. Взломать нереально, как-то обойти и обмануть тоже. Абсолютная гарантия неразглашения.
Перед каждым делом мы с девочками проходили этот ритуал, чтобы ни одна из нас не разболтала тайну следствия посторонним. Не то чтобы я не доверяла моим помощницам, просто болтливая женская сущность сильна и непобедима. Сама не заметишь, как ляпнешь что-нибудь лишнее. И если рядом окажется кто-то умный и пронырливый типа вездесущего королевского дознавателя, вся операция может пойти псу под хвост.
