Это случилось вчера вечером.
Я отправился на электричке в пригород, до нашей бывшей фермы, чтобы снова постоять на месте пепелища. Делал так каждые полгода: молча стоял на месте старого дома всю ночь, а утром садился на первую электричку и ехал обратно в город.
Но в этот раз всё вышло иначе.
Уже собираясь уходить, я вдруг разглядел в сумерках всполохи огня вдалеке. Красно-оранжевые, в чёрных клубах, они озаряли небо и всё быстрее пожирали дом на соседней улице.
Первые несколько секунд меня загипнотизировал вид пламени. Я уставился на огонь, как примороженный, а потом в голове будто что-то прояснилось, и я рванул туда.
На бегу сунул руку в карман за телефоном, быстро набрал номер единой пожарной службы и чётко назвал адрес, куда надо ехать. Сам же бросился к горящему дому.
Страха во мне не было, огня я не боялся – он вызывал во мне только злость. Два года назад огонь забрал у меня родных, забрал брата, забрал всё.
Нет, в свои семнадцать я мог бояться чего угодно, но только не огня!
Подбежав к полыхающей и раскалённой докрасна постройке, я плотно застегнул куртку, натянул капюшон и перчатки, обвязал шарфом низ лица и бросился к двери. Оттуда, навстречу мне, выскочила женщина в халате.
Она упала на четвереньки, надсадно закашлявшись и прижав лоб к каменной дорожке.
Я кинулся к женщине и заорал:
– Там кто-то остался?!
Она задрала голову и сквозь слёзы прохрипела:
– Мой сынок… Павлус… наверху… я не нашла его…
Женщина вскочила и собралась кинуться обратно в дом, но я остановил её, грубо толкнув назад:
– Зовите соседей! Звоните пожарным!
Сам же бросился внутрь, наклоняясь как можно ниже.
Каждую секунду дом всё больше охватывало огнём. Внутри трещало и гудело, как из адской трубы. Стены почернели от копоти, от едкого дыма першило в глотке, и на поиски у меня имелось не больше минуты.
Я рванул через гостиную, отшвырнул горящий стул ударом ноги и бросился к лестнице.
– Павлус! Павлус! – заорал, срывая голос.
Наверху никого не нашёл. Только две пустых задымленных комнаты.
Кинулся обратно вниз, панически соображая, где искать ребёнка, но тут вспомнил, что видел дверь в чулан под лестницей. Не знаю почему я решил проверить там, но не раздумывал ни мгновения – спрыгнул прямо со ступеней, перемахнув через почерневшие перила.
Оказавшись внизу, я вышиб дверь ногой с двух ударов. Она оказалась заперта изнутри.
В дыму и копоти, среди коробок и банок, на полу лежал мальчик лет шести.
Я кинулся к нему, поднял на руки и рванул обратно через гостиную, но стена огня не дала мне выбежать на улицу. Окна и всё вокруг них уже полыхало – не подобраться. Пришлось опять бежать наверх.
Вместе с мальчиком на руках я оказался в одной из комнат уже за считанные секунды, распахнул окно, без промедления вскарабкался на карниз, а оттуда – на скат крыши.
Где-то вдалеке уже мигали маячки пожарных машин, к дому бежали люди из соседних ферм и домов, хотя в густом дыму сложно было хоть что-то разглядеть. Доносились лишь обрывки звуков. Чёрный дым застилал глаза и будто разъедал не только лёгкие, но и мозги.
Неожиданно мальчишка закашлялся, дёрнулся и распахнул глаза.
– Эй, Павлус… – забормотал я, – слышишь… Павлус? Эй! Ты должен прыгать. Слышишь? Вон туда, где козырёк. Двоих он не выдержит. Давай, пока крыша ещё целая! Прыгай!
Пацан быстро понял, что к чему.
Его сотрясало в приступе кашля, но не сильного. Я опустил мальчика на ноги, придерживая за ворот рубашки, и ещё раз сказал, что надо делать. Он не стал спорить, устраивать истерику или плакать, но всё же перед прыжком обернулся и посмотрел мне в глаза так отчаянно и пронзительно, что меня пробрал мороз.
– Давай, – кивнул я уверенно, будто точно знал, что всё будет хорошо.
И он мне поверил.
Потом быстро развернулся и прыгнул точно на козырёк. Послышался удар и вскрик матери внизу, ну а после этого я услышал уже другой звук – хруст под собственными ногами и нарастающий гул.
Секунда – и крыша подо мной провалилась.
Я полетел прямо в пламя.
Помню, как было больно, как повалились вместе со мной обломки черепицы и обгоревшие деревянные перекрытия, как что-то пропороло мне плечо и правую руку, как я завалился на что-то острое и раскалённое, перекатился и почти потерял сознание.
Всё вокруг полыхало, и никто бы меня уже не спас: ни пожарные, ни кто-то ещё. Вот тут-то я и понял, что мне конец. А ещё…
Глупо, конечно, но я вспомнил один ритуал… очень странный, о котором мне когда-то рассказывал старший брат Эрнест. Ещё в детстве.
Не знаю, откуда он вообще всё это взял. Брат был тогда ещё четырнадцатилетним пацаном, всего на пару лет старше меня. Так вот именно тогда он и рассказал мне, что знает, как получить бессмертие и СИЛУ БОГА! Вот так и говорил, будто орал, от восторга выпучив глаза:
– СИЛА БОГА, БРАТ! Ты вообще понимаешь, что я говорю?
А говорил Эрнест, что надо всего-то вызвать «великую книгу». Он называл её Альманахом Богов. Мол, в нём запечатаны боги разной масти, и можно выбрать любого.
– Это проводник живой экзо-энергии из другого измерения или что-то такое, – пояснял мне брат, делая умное лицо. – Объединившись с экзо-богом из Альманаха, можно обрести такую силу, что можно людей спасать, как супергерой, или стать бессмертным! Прикинь!
Мне было двенадцать, но уже тогда я решил, что Эрнест врёт как дышит. Правда, всё равно слушал его россказни, потому что любил брата. Мы всегда были друг за друга горой.
Тогда Эрнест не просто рассказал мне про силу бога и Альманах, но ещё и записал весь ритуал вызова «великой книги» на оторванном листке из блокнота.
Тот листок я хранил до сих пор и всегда носил с собой, потому что это то немногое, что осталось от вещей Эрнеста.
Обожжённой рукой я потянулся к карману куртки, хоть и понимал, что вряд ли выберусь и вот-вот задохнусь. Мои руки сами собой сделали то, что я мысленно давно себе представлял во всех деталях.
Сначала надо было начертить двумя пальцами в воздухе фигуру, похожую на колесо со спицами и глазом посередине, и произнести обрядовый приговор. А ещё – пожертвовать своей крови, а этого было уже предостаточно: она прямо сейчас сочилась из раны на моём плече.
Перед глазами плыло, рубашка под курткой всё обильнее пропитывалась кровью, боль каталась по телу волнами, в сознании мутилось от дыма.
Помню, как передо мной, прямо в раскаленном воздухе, появилась полупрозрачная книга, будто состоящая из тумана. Большая, с вензелями на обложке и символом, напоминающем то самое колесо со спицами и глазом посередине.
– Никто, кроме вызывающего, книгу не увидит, – говорил мне когда-то брат. – Это только твой ритуал.
Огонь уже добрался до ног, но я успел назвать своё имя Альманаху.
