– Как же тебе повезло, детонька, – пропела мачеха сладким голосом. – Станешь императрицей – не забывай уж нас, своих престарелых родителей!
– Императрицей? – глупо переспросила Айлин.
«Ого! Императрицей! Ничего себе жениха мне подыскали! И при этом подыскали мне, а не сводным сестрам? Да что ж не так с этим императором?»
– Нам всем повезло, – сказал отец. – И ехать совсем недалеко, не за полмира! По соседству жить будешь!
По соседству находилась лишь только одна империя – Даларн, и император Грегерт, правящий ею, годился Айлин в отцы, что, понятно, никого бы не смутило, только вот он был женат. Но, собственно, если за старшего сына, как бишь его зовут – то потом, позже, она императрицей все равно станет.
– Принц Хетиль, – подсказал имя жениха отец, – несколько ограничен в выборе невест, но ты подходишь, мы сверили родословные, и прямое пересечение случалось целых четыре поколения назад, удивительно, что тебя раньше не рассмотрели, как кандидатуру в его невесты.
«Потому что Логланд слишком мал, чтобы с ним считаться!» – ответила про себя Айлин и снова задумалась, что не так с этим Хетилем. Уж старшему-то сыну императора невесту должно быть нетрудно подыскать!
***
– Сын, я уверен, ты заждался сего счастливого известия, но теперь могу тебя обрадовать: невесту мы тебе нашли. Вполне благородный герцогский род Гюнтеров, маги там сильные, так что можно рассчитывать… хм, – император Грегерт запнулся, глядя в хмурое лицо сына, и торопливо закончил: – В общем, это будет достойный брак.
Разумеется, ожидать достойного потомства в браке с Хетилем никто не мог, и это отец понимал отлично, как и сам Хетиль.
– Можно рассчитывать, что мои дети не будут уродами, как я? Вот уж вряд ли, – от всех этих разговоров намеками принца всегда мутило. Те, кто прямо бросал ему в лицо оскорбления, хотя бы были искренними и честными. – Боюсь представить, что вы посулили невесте, чтобы она согласилась. И что это за невеста – тоже боюсь представить.
Император ответил тоном холодным и резким:
– Сын мой, как бы то ни было, ты моя плоть и кровь – и, разумеется, я подыскал тебе лучшую невесту из возможных. Тебе с твоей… спецификой нужна жена, укрепляющая положение, чтобы можно было сказать, что тебя не побоялась принять девица чистейшей магической крови! И Айлин Гюнтер именно такова. Это сильный род, и к твой жене невозможно будет выставить никаких претензий. Она безупречна!
Хетиль недоверчиво фыркнул и дернул плечом.
– Отец, это все-таки моя будущая жена, мне придется провести с ней остаток жизни, и я имею право знать. Чем эта безупречная девица чистейшей магической крови не так уж безупречна, либо чего она, вместе со всем своим чистейшим магическим семейством, побоялась сильнее, чем брака со мной.
– Присоединения территорий Логланда к нашей империи, – признался Грегерт. – Они сами виноваты, что граничат с нами и играют в вольное герцогство. Но, впрочем, теперь какое-то время поиграют еще, мы дали им гарантии безопасности в обмен на невесту для тебя. Прекрасный обмен, я считаю, мы в нем выглядим весьма благородно.
– Какая же ты сволочь, – ядовито усмехнувшись, сказал Хетиль. Ему сейчас было все равно, оскорбится отец или нет, разгневается или нет: после того, как его величество император ради собственных представлений о государственном благе втоптал в грязь жизнь сына и этой девицы Гюнтер, Хетилю было плевать на все. – Ты взял ее в заложницы, ты попросту взял ее в заложницы. А теперь рассказываешь мне, что это будет достойный брак, с пленницей в нашей стране, в нашем дворце, которая согласилась выйти за меня от безысходности. Благородно, подумать только!
Отец пожал плечами и ответил:
– Что бы ты понимал, щенок. Тебе нужно так немного: всего лишь побыть с ней обходительным и внимательным, а еще – не скрывать своего отношения к этой истории. На фоне страшного свекра ты станешь ей опорой и защитой, она и думать забудет о том, почему вышла замуж. Надеюсь, со временем ты оценишь мое решение, а пока иди, а то уже злишь.
Он махнул рукой, привычным жестом показывая, что аудиенция закончена, и Хетиль, поклонившись, вышел из кабинета.
***
Многоликий! Ее жених многоликий! Еще бы мачеха пожелала такой судьбы сестрам! Чтобы они лишились магии от супружеской близости? Понятно, что герцогиня Вальборг не допустила бы такого в отношении своих дочерей, а вот Айлин ей было вовсе не жаль. А что думал отец, уже неважно – он согласился с мачехой, а значит, замуж за Хетиля пойдет Айлин.
Девушка водила пальцем вдоль эфирного потока. Интересно, когда она лишится магии, то видеть эфир тоже перестанет, как неодаренные, или нет? А как легче: даже не видеть, будто ничего и не было, или видеть, не теряя призрачную надежду, что, возможно, не все потеряно?
Владеть магией было так же естественно, как слышать или видеть, как она будет без этого жить? Насколько важна для нее магия? Она раньше не думала про это – много ли люди думают о том, что могут ослепнуть или оглохнуть? А теперь ей придется представить, придется так жить. Смириться. Ее магия – не стоит свободы Логланда, потому она, конечно, выйдет замуж за принца Хетиля и лишится дара. В конце концов, люди живут и слепыми, и безрукими калеками, уж как-то она протянет без магии. Зато, может быть, станет императрицей Даларна.
Айлин хмыкнула. Была некоторая ирония в том, что ее сочли достаточно удачной невестой, чтобы заставлять выходить замуж шантажом и угрозами. А ведь мачеха столько ее упрекала, что у нее ни кожи, ни рожи, и невеста она столь незавидная, что едва ли кто на нее польстится. Айлин была уверена, что в женихи ей подберут какого-нибудь старого крокодила-сластолюбца, или даже кого-то невысокородного со слабым даром. В любом случае, готового выкупить невесту за немалые деньги – тогда она «принесла бы Логланду хоть какую-то пользу». Впрочем, она и сейчас принесет. Свобода тоже чего-то стоит.
Она всегда была готова к тому, что жених ее не порадует, и была готова искать достоинства в своем новом положении. Вот и сейчас лучше бы их поискать. Принц Хетиль не был стар, да и, пожалуй, императрицей стать не так плохо. Если его не свергнут. Он многоликий – как относится к нему дворянство? Она будет обезмажевшей: примут ли такую императорскую чету? Ох, лучше про это не думать. Зато у нее молодой жених, понравится ли она ему? Что он вообще о ней думает? Хотела бы Айлин знать.
***
Если бы отец нарочно хотел поступить с Хетилем самым жестоким образом – он бы вряд ли смог придумать что-то хуже такой свадьбы. Его сиятельное величество император Грегерт сделал все возможное, чтобы будущая жена не просто шарахалась от принца, как все прочие дворянки – чтобы она на него даже и взглянуть не захотела.
