Дверь бара со стуком отворилась. Хотя в помещении было тепло, мужчина поежился и нехотя снял шляпу. За последние полгода отшельничества давно он не находился в местах скопления стольких людей. Окружающим не было до него дела, но что-то явно не давало мужчине покоя. Предчувствие, чтоб его. Ощущение слежки не переставало покидать и холодило затылок.
В последний раз окинув взглядом столики, Арслан направился к барной стойке. Бармен едва не выронил из рук бутылку дорогого виски. Его замешательство было недолгим. Губы сами расплылись в хитрой улыбке.
– Сделай лицо попроще, Гив.
– Я просто рад встретить старого друга.
Арслан окинул его холодным взглядом. Друга? Ха. Ха-ха. Даже не смешно. Бармен посмотрел на бутылку в своей руке, которую мужчина пожирал глазами.
– Выпьешь?
– В честь старой дружбы.
– Уверен?
Изобретатель молча постучал пальцем по барной стойке. В бокале заплескалась золотистая жидкость. Арслан повертел бокал в руках.
– Ты же был в завязке долгое время, – заметил Гив.
– Какой сейчас в этом прок? И ты, помнится, не особо хотел оседать в Париже, – поддел мужчина.
– Обстоятельства.
Гив пожал плечами. Им обоим путь в Империю был заказан.
– Ты или умираешь героем, или тебя объявляют преступником.
– Но мы не умерли.
– Да, не умерли.
Арслан залпом осушил бокал. Алкоголь приятно обжигал горло, оставляя после себя горькое послевкусие. Все, что было дорого, мужчина уже потерял. Пусть и невольно, отнимал много жизней. И в итоге скрывается как военный преступник. Неплохой список. А Гив как всегда прекрасно знает обо всем.
Арслан в очередной раз убеждался – роль бармена этому журналюге прекрасно подходит. Алкоголь отлично развязывает людям язык. Но сегодня они будто поменялись ролями. Изобретатель скептически посмотрел на протянутый ему барменом конверт.
– Даже не хочу знать, что в нем.
– А ведь время никогда не останавливается. Оно вечно идет вперед, – заметил Гив.
– Давай без нравоучений, – вздохнул Арслан, постукивая пальцем по пустому бокалу.
– Нет я закончу, – бармен плеснул еще золотистой жидкости. – Тот, кто останавливает время, это ты, парень. Так и будешь бежать от прошлого и проводить дни как ходячий мертвец?
– Уйди, пожалуйста.
– Незамедлительно, – Гив снова указал на конверт. – Но одно могу сказать твердо, твое прошлое и будущее прямо здесь. В этом конверте. А открыть его или отступить и жить в страхе – решать тебе.
Бармен удалился обслуживать других гостей, оставляя ошарашенного мужчину один на один с документами. Заинтригованный, сломав сургуч, он вскрыл пакет. Заметив поверх всего лежащую фотографию, Арслан осторожно взял ее в руки. Прочитав дату на обороте, он замер. Кажется, мужчина уже знал, что на ней увидит. Вернее, кого. И не ошибся. Он и не помнил, чтобы она когда-то улыбалась так безмятежно. Этуаль. В день вылета дирижабля из Империи. А на заднем фоне Нина с псом Александром. И когда только Гив успел сделать фото? Как ему удается всегда так подгадывать момент?
На Арслана разом нахлынули воспоминания о тех днях. О приключениях, что они с Этуаль пережили вместе. Хотя между ними были тонны лжи, одна неизменная истина была тоже – они были реальны. И вес ее распятия на шее мужчины служил отличным этому подтверждением. Хотел бы он думать, что все было сном. Но не может не чувствовать эту разрывающую, удушающую боль в груди. Никогда не пробовать на вкус ее мягких губ, не слышать тихих стонов в ухо и свое имя, срывавшееся в ночи – страшится даже допускать мысли об этом. Не знать, какого это – быть любимым и любить в ответ. Не хочет забывать. Ни единого мгновения, что они провели вместе.
Встав, Арслан оглянулся в поисках пальто. Уловив краем глаза движение у выхода, мужчина замер. Женская фигура у двери выглядела до боли знакомо, а из под шапки выбивались золотые волосы. Изобретатель наспех накинул на себя пальто и шляпу. Спрятав фото во внутренний карман, он схватил пачку документов и поспешил к выходу за незнакомкой. Бокал, наполненный виски, так и остался стоять на барной стойке.
Когда Арслан покинул заведение, на улице поблизости уже никого не было. Стукнув себя по лбу, мужчина выругался от боли. Порой он забывал, что вместо правой руки у него теперь автопротез. Во всем виноват алкоголь и подложенная Гивом фотография. Стянув перчатку, Арслан рассмотрел свою руку. Изобретатель был рад, что заранее навестил Уинри и подготовился к холодам. Ведь он планировал дальше отправиться на север. Стоило помочь Нарсасу сделать последние приготовления с подводной лодкой. Вот она – жизнь отшельника, о которой Арслан раньше так долго мечтал, уже в его руках. А теперь, когда Этуаль не стало, а он объявлен преступником, этот вариант казался единственным выходом, чтобы дожить свои деньки в покое.
За все эти полгода Арслан пытался найти хоть какие-то ниточки, ведущие к его отцу, но тот будто канул в лету. Никто не мог ничего поведать об Андрагорасе. И это было странным. О его брате – Гермесе, тоже не было вестей. Его тело, как и тело Этуаль в обломках так и не нашли. Но шансы, что они оба живы, становились все призрачнее.
Жена Гермеса – Ирина вместе с матерью Арслана – Тахминой так и остались в Союзном Королевстве, запросив политического убежища после переворота в Империи. Премьер-министр Хоэнхайм одобрил их прошение, позволив остаться в стране. И, что самое интересное, после ввода миротворческих войск на территорию Парижа и подавив этот ужасный конфликт с монстрами, переросший в бойню, он ушел со своего поста, подав в отставку. О местонахождении мужчины не знает даже его сын – Эдвард. А новый глава парламента пристально следит за перемещениями Тахмины и Ирины, так что узнавать об их делах Арслан мог только через Уинри.
Ирина так и не смогла полностью восстановить свое зрение, но могла различать образы людей и предметов. Помощь Тахмины была для нее неоценима. И девушка, наконец, смогла найти для себя занятие по душе. Фортепиано стало ее призванием. Она с детства любила играть, насколько помнил Арслан. А теперь у нее появилась возможность отточить свое мастерство до совершенства и давать концерты.
Снова ощутив чье-то приближение, мужчина резко обернулся. Но таинственная тень уже скрылась во мраке ночи. Арслан поежился и быстрым шагом миновал несколько кварталов. Мужчина зашел в неприметный дом с каменными серыми стенами. Штукатурка внутри обветшала, но строение по-прежнему хорошо служило своим хозяевам.
Открыв дверь квартиры старым, немного ржавым ключом, мужчина на ходу скинул пальто. В воздух поднялась куча пыли. Арслан чихнул. Раз. За ним второй. Третий. Впрочем, неважно. Надолго он тут не задержится. Подойдя к столу, мужчина замер, так и не положив документы на твердую поверхность. Снова это мерзкое ощущение слежки. По затылку прошелся холодок. Арслан медленно повернулся. На обветшалом диване кто-то был. Глаза мужчины забегали по комнате в поисках вероятного оружия. Фигура в капюшоне продолжала сидеть без движения. Арслан заметил стальную балку на полу неподалеку.
