1. Часть 1. Глава 1
Нельзя думать плохо о Королеве!
Сжимая поводья рукой в нагревшейся от солнца кольчужной перчатке, Первый Рыцарь Ордена Утренней Звезды Кáликс Эмортéс старательно гнал неподобающие мысли туда, откуда эта самая Утренняя Звезда вставала.
Королева — это ведь Королева! Абсолютно законный брак, заключенный со всеми подобающими обрядами между наследником Королевской династии и воспитанницей Ордена Вечерней Зари, прошедшей все стадии сурового, если не сказать жесткого отбора. Даже Право Выбора и то было свято соблюдено: Король сам выбрал ее из трех равнозначных претенденток, а Кáликс лично присутствовал на каждой из многочисленных церемоний.
Более того, после завершения церемонии Выбора Претендентка была подвергнута повторным проверкам и доказала свою добродетель, верность, искренность чувств и чистоту помыслов. Перед свадьбой и она, и Король провели месяц в затворничестве, соблюдая строжайший пост и посвящая все свое время Ритуалам. Жрецы обоих Орденов благословили брак и провели в спальне новобрачных всю ночь, чтобы засвидетельствовать консумацию.
Со дня на день подданные Короля ждали объявления о том, что Королева ожидает наследника, в Храмах проводили Обряды Плодородия. В подпольных игральнях принимались ставки на пол младенца и возможное имя.
А Королева вместо этого… Кáликс передернул плечами и поспешил забыть о самом темном пятне на своей безупречной репутации — тем более что впереди, на самом выезде из города, образовалось какое-то столпотворение.
Конь — один из тех, что верой и правдой служили на королевских конюшнях, — подобрался, готовый по команде разогнать толпу тяжелыми доспехами или даже свежеподкованными копытами.
Кáликс чуть тронул пятками лошадиные бока, заставляя коня перейти на рысь. Что бы там ни происходило, его это не касалось, пока не слышались воззвания против Короля или Ордена Утренней Звезды.
Конь явно остался недоволен тем, что не удалось попугать простолюдинов, но послушно прибавил шагу.
Впрочем, едва завидев блеск его лат да гравировку на доспехе, люди и сами бросились врассыпную, оставив предмет своего интереса валяться в весенней пыли. “Объект” сел на голую задницу, отчаянно ругаясь на незнакомом языке и дергая связанными руками. Кáликс без особо интереса скользнул взглядом по расшитому искусной вязью камзолу, спущенным до загорелых колен штанам, сверкающему на солнце массивному кольцу в ухе и равнодушно отвернулся.
— Але́м! — крикнул незадачливый незнакомец. — Але́м да!
Конь не повел и ухом на призыв, и Каликс взял с него пример.
— Але́м!! — в голосе отчетливо послышалась злость. Конь самовольно перешел на шаг.
Строго говоря, Каликс должен был поддать ему каблуками в бока и заставить ускориться. Но, едва он скроется за поворотом, горожане вернутся и продолжат начатое. Убежать со связанными руками легко, но не когда тебя стреножили собственные штаны.
Натянув поводья, Каликс остановил коня.
— Задумаешь дурное — снесу голову с плеч, — предупредил незнакомца.
В доказательство серьезности своих намерений Каликс обнажил верный меч, дал лучу полуденного солнца отразиться от его полированной поверхности и лишь потом опустил клинок вниз. Второй рукой Каликс держал подобранные поводья, а конь чутко прядал ушами, готовый в любую секунду сорваться с места.
Незнакомец ожег его яростным взглядом почти до черноты карих глаз и, неловко извиваясь, подполз к коню. К счастью, с мечом он обошелся ловчее, и вскоре веревка лопнула, позволяя пленнику наконец натянуть штаны и вскочить на ноги.
Оглянувшись по сторонам, мужчина отряхнул от пыли густую рыжеватую бороду и внимательно посмотрел на Каликса.
— Хали́м теберáй, — сказал он с чувством и приложил кулак к груди.
А потом, не дожидаясь ответа, сунул испачканные в земле пальцы в рот и оглушительно свистнул.
Вот и награда за доброе дело, — подумал Каликс, — это ведь явно был сигнал сообщникам.
Вопрос, а почему те не спешили к незнакомцу на помощь раньше, пришел в голову на мгновение позже, чем кусты рядом с Каликсом зашевелились, и оттуда показалась конская голова.
Конь Каликса недовольно всхрапнул, но не двинулся с места. Кусты снова зашевелились, наружу высунулись передние лошадиные ноги и мощная грудь.
Лошадь была явно ниже рыцарского коня — мохноногая, приземистая, рыжая и почему-то не оседланная. Она подскочила к своему хозяину, и тот вспрыгнул на нее, схватившись за гриву, прямо с земли.
Решив, что дальнейшая судьба этой парочки — совершенно не его дело, Каликс тронул коня, на ходу убирая меч в ножны, и нахмурился, когда вышколенный обычно конь начал вдруг озираться буквально через шаг. Не без труда — латы сильно ограничивали движения — Каликс обернулся и увидел, что лошадь незнакомца пристроилась им в хвост, причем в самом прямом смысле: губами она миролюбиво покусывала жесткие волосы на репице.
Только этого еще не хватало! Каликс осадил коня, заставил его развернуться.
— Ступай своей дорогой, — приказал незнакомцу. — Благодарность не требуется.
— А тáмбе хараби́лиан давлáн, — ответил на это незнакомец и, видя, что Каликс его не понимает, махнул рукой. — А тáмбе! — повторил твердо и заставил своего коня отстать на несколько шагов.
Как это ему удалось, к слову, Каликс не понял — узды на лошади тоже не было.
— И тебе хорошей дороги, — попрощался с рыжебородым Каликс и натянул поводья. Конь, уже порядком уставший топтаться на одном месте, послушно развернулся и пошел крупной, размашистой рысью.
Стоило поспешить, если он хотел заночевать в хорошем трактире. Все, что были в предместьях города, годились лишь на самый крайний случай: плату брали неоправданно большую, кормили скудно и к тому же излишне навязчиво предлагали распутных девиц.
Впрочем, последнего ему можно было не опасаться. Доспехи Ордена защищали его не только от мечей идиотов, посмевших потягаться силами с представителем лучших рыцарей Королевства, но и от попыток запятнать репутацию: даже за пределами Джингхари́на каждый знал, что рыцари Ордена Утренней Звезды хранили верность своим Королям и Королевам во всех возможных смыслах. Наследницы трона случались в истории намного реже, чем Наследники, но мужем Королевы в этом случае стал бы кто-то из собратьев Каликса, — разумеется, пройдя все тот же пресловутый Отбор.
И все равно Каликсу не нравилось смотреть, как распутницы шастали вокруг столов, нарочно задевая юбками трапезничающих постояльцев. Он был готов поклясться, что ткани на их наряды шло неоправданно много, отчего юбки опускались тяжелыми складками.
Другое дело — постоялые дворы на Великом тракте. Их содержали члены Ордена — не Рыцари конечно, а самые низшие чины. И на их территорию вход девкам был заказан по определению.
