ГЛАВА 1 Пленница
Осень пришла как-то особенно внезапно. По крайней мере Грэм вообще никак не ожидал холодов в здешних местах. Но осень и в приграничном Калеме осень. Всепроникающая сырость, тяжелое серое небо над головой и ни единого лучика солнца. И это самый юг империи, ха! Вот стоило ради такой скверной погоды менять родной север, с трескучими морозами и искрящимся белым снегом, ради грязной, булькающей мешанины под ногами, по щиколотку проваливаясь в бесчисленные лужи?
Впрочем, Грэм просто привередничал. В юго-восточный корпус его перевели всего пару недель назад, а с тех пор, как стражник доехал сюда, и вовсе чуть больше седмицы минуло. Не успел пообвыкнуть, расслабленно нежась под теплыми лучами солнца, как на тебе – зарядили такие дожди, а дороги в низинах скрыл такой густой туман, что в городских стенах чувствуешь себя, как на болоте. Разве что кваканья лягушек для полного погружения не хватает.
Из-за сырости город опустел. И без того немноголюдный, сейчас и вовсе будто вымер. Вроде и ветра нет, и не холодно ещё, особенно в сравнении с привычными Грэму северными морозами, но как-то зябко и неуютно. И ни души вокруг, особенно в ночные дежурства. С наступлением темноты народ по старой памяти предпочитал не высовываться на улицу – помнил, как опасна непроглядная тьма, способная скрыть от глаз притаившегося во мгле врага. Помнил, и вряд ли однажды забудет.
По меркам империи, Калем был эдаким середнячком, который уже никогда не вырастет. Места, конечно, плодородные – и солнца летом вдоволь, и дождей, но близость к восточной границе пугала, пугает и будет пугать. Особенно после войны.
Два года уже прошло с победы, а павший едва ли не в первые дни вторжения город всё никак не возвращался к прежней, мирной жизни. Калему ещё повезло – его просто утопили в крови, вырезав всё живое в округе за две луны. А не выжгли магией под корень, как три соседних, вставших на пути безжалостных захватчиков. Там и восстанавливать ничего смысла нет – земля мертва на много веков вперед.
А вот восточный форпост император пожелал возродить во что бы то ни стало, не жалея ни денег, ни человеческих ресурсов. Пока на изломе лета светило солнце, улицы бурлили строителями, кровельщиками, малярами, почти с нуля отстраивающими Калем из небытия. Но уже третий день городские улицы были девственно пусты, хоть какое-то оживление было только в казармах – очередном явном напоминании прошлого.
Войска, запечатавшие границу после окончания войны, давно ушли, остались единицы солдат, которым некуда возвращаться, да городская стража, к коей теперь относился и сам Грэм. И стражников в городе было, пожалуй, даже больше, чем местных жителей.
Парень шумно выдохнул облачко пара, сунув руки в карманы казенного бушлата. Его смена на сегодня закончилась, но в казармы идти желания не было никакого, за неделю они ему уже приелись, как и безликий город. По сути, всю эту неделю он только и делал, что бродил туда-сюда, меняя одно серое окружение на другое, что шило на мыло. Вот только кроме казарм и ходить в Калеме особо некуда и не к кому – мирного населения раз, два и обчёлся, а сослуживцев Грэм пока сторонился, припоминая неприятные «дедовские» замашки старожил на прежнем месте.
Наверное, он бы всё же прямиком направился в казармы – там, по крайней мере, не так промозгло, хотя и немногим теплее, чем на улице, – но его нагнал напарник по смене, с которым они распрощались возле городской управы. Шаги позади Грэм слышал довольно давно, преследователь и не думал скрываться, но пока его не окликнули даже не оборачивался, прекрасно определяя на слух уже знакомую походку Мариса.
– Чего тебе, Лис? – немного устало бросил Грэм, понимая, что грубить нечего, но и особой радости не испытывал. Напарник ему не нравился. Лисья морда она лисья морда и есть, прозвище, само собой ставшее для всех именем, было дано не зря – хитрый, опасный, настоящий хищник, хотя и прикидывается свойским парнем.
– Да ты чего, дружище? Не рад компании? – Лис ухватил гораздо более крупного стражника за плечи, ненароком отводя куда-то в сторону. – Ну-ну, северная принцесса, хватит буравить меня своим ледяным взглядом! Знаю я тебя – внешне весь из себя строгий вояка, но внутри-то такой же, как мы, шалопай и разгильдяй, да и кто в нашем возрасте ведет себя иначе, а? Давай, вливайся в компанию. Пойдем, выпьем, поболтаем, а то без пары глотков горячего эля в этом южном болоте можно душу богам отдать.
Грэм молчал, не соглашаясь, но и не отказывая. Лис вызывал у стражника раздражение, хотя он сам и не мог понять, чем именно. Вроде, парень как парень – компанейский, улыбчивый. Разговорчивый опять-таки. Грэму всегда нравились хорошие рассказчики и интересные истории. Но Лис… чувствовалась в нем какая-то гнильца. Хотя Грэму на чужой земле везде мерещилась опасность – демонический дух так просто за пару лет не перебить, а уж демоны то по этим землям изрядно потоптались.
Лис отвел его в местную таверну. Кажется, единственную на весь город, да большего и не надо. Там было тепло, уютно и вкусно пахло, и тревога в сердце немного отпустила. Да и сразу стало ясно, куда запропастились все местные – собрались здесь.
Напарники присели за слегка расшатанный круглый стол на троих-четверых от силы. Гигантские столы в половину зала уже занимали страрожилы, вклиниваться меж которых в чужую компанию у стражников не было никакого желания. Грэм с интересом озирался по сторонам, а Лис с нескрываемой усмешкой наблюдал за ним: как новенький задержал взгляд на подсвечниках-черепах по соседству с приличной связкой чеснока, как с удивлением оглядывал многочисленных посетителей, увешанных оружием по самую макушку. Местные явно отличались от приезжих – настороженный взгляд, который Грэм привык видеть на лицах редких прохожих, не менялся даже здесь, в тепле, под защитой городских стен и в окружении приятелей.
Грэм им сочувствовал. Война изменила людей, навсегда отобрав беззаботность и спокойствие. До северных земель, где вырос парень, докатывались только страшные новости, так что его юность прошла спокойно и привольно, из их деревни даже не забрали никого, только пара бравых смельчаков сама вступила в войска, сгинув на полях сражений.
Говорили, что войну выиграли маги. Шептались, что не обошлось без волшебных эльфов. Грэм даже слышал версии, что сами демоны внезапно потеряли интерес, развернулись и ушли, плюнув на несносных людишек, бездарно машущими перед ними своими железяками. И никто не верил в победу людей. Простых воинов с оружием в руках. Никто. Даже сами люди. Поэтому и ожидали каждый день – каждый божий день! – очередного нападения. Несмотря на запечатанную границу и подписанное мирное соглашение.
