Пожар. Рухнула ещё одна несущая балка. Полина смотрела на то, что недавно было её домом. Пожар с ужасающей скоростью унёс всю её прежнюю жизнь и родителей. Только что, с ней разговаривал худощавый следователь. Он задавала ей вопросы, но ответы так и не получил.
Новый, незнакомый голос вырвал Полину из беспамятства.
– Пойдём со мной.
Голос принадлежал стоявшему рядом незнакомцу. Этот голос отличался от голосов что были раньше. Он не пытался её утешить. Полина повернула голову, но никого уже не было.
– Полина?! – позвала Лиза откуда-то сзади, но Полина уже шла сквозь бесконечную толпу зевак, собравшихся вокруг сгоревшего дома. Её толкало идти вперёд жгучее желание узнать правду.
Неизвестный свернул в тёмный переулок. Старые кирпичные дома с треснувшей черепицей будто бы хотели раздавить Полину в своих тисках. Заколоченные окна, мусор сваленный у дверей – всё это было для неё безразлично.
В глаза ударил яркий свет противотуманных фонарей машины, стоявшей на противоположной стороне переулка. Источник света находился за спиной неизвестного, поэтому Полина не могла разглядеть его лица.
– Ты хочешь узнать, что случилось с твоими родителями?
– Да… – почти шёпотом ответила Полина, сделав шаг вперед.
Вдруг она ощутила, что кто-то сзади схватил её за руки. Теперь она не могла пошевелиться.
– Ты не узнаешь меня? – спросил неизвестный, подойдя ближе к Полине. Этот голос действительно показался ей почему-то знакомым. Незнакомец протянул руки к её шее.
– Нет! – воскликнула Полина, пытаясь вырваться из каменных тисков. Незнакомец снял с шеи Полины ожерелье.
– Я знаю, кто твои настоящие родители. Но тебе нужно пойти с нами.
– Верни! Верни! – кричала Полина.
Незнакомец подошёл к ней практически вплотную, и она смогла разглядеть козлиную бороду и лысину. Глаз не было видно, но Полина понимала, что сейчас он внимательно глядит на неё. Её трясло, словно она стояла в ледяной воде.
Вдруг он снова заговорил:
– Какая ирония. Фёдор и Марина – мертвы. И всё из-за чего? Из-за длани! Сегодня и ты умрёшь. Это будет моей милостью.
Полина ощутила, что захват на её запястьях ослаб, и тут же ощутила стальные клещи на своей шее. Она тщетно старалась освободиться: сила хватки усиливалась. Неизвестный исчез в ярком свете фонарей. Полина тщетно пыталась ловить ртом воздух. Весь мир окрасился в багряно-красный цвет.
Совсем рядом открылось окно. И из темноты вынырнуло безобразное лицо, будто бы какой-то ужасной тряпичной одноглазой куклы с косматой бородой. Прозвучал сардонический смех. Захват на шее Полины ослаб, и она смогла сделать небольшой вдох. Полина не понимала, галлюцинации ли это или всё происходит на самом деле. Из темноты проёма появились непропорционально огромные руки куклы. В одной из рук она заметила какой-то предмет зловеще блеснувший в свете фонаря. Этот предмет теперь лежал на старой гнилой бочке рядом с ней. Человек державший Полину потянул её назад, но она успела схватить этот предмет правой рукой и с силой опустило его вниз. Это был топор. Кто-то позади закричал и захват с её шеи исчез. Она развернулась и увидела лежавшего человека, который держал себя за колено. Земля окрасилась ярко алым цветом. Полина снова подняла топор уже двумя руками и молча смотрела на лежавшего. Охотник и жертва поменялись ролями.
– Пожалуйста! – раздался голос лежащего на земле.
– Нет, паучок…
Полина быстро опустила топор вниз, так как она это делала каждый день. Точно так как учил её Фёдор. Точно так как она рубила дрова. Снова крик. В темноту отлетело несколько пальцев руки. Топор снова опустился и лежащий откинулся назад в луже крови. Последний удар задел артерию. Было слышно только омерзительное хлюпанье. Полине казалось, что она всё ещё слышит озлобленный смех бородатого чудовища из окна, но это было не так.
– Ведь ты будешь страдать. Страдать также как твои родители, – донёсся голос неизвестного с бородкой.
В свете противотуманных фонарей стояла тёмная фигура. Полина бросилась вперёд с поднятым топором. Совсем близко раздался голос Лизы:
– Полина!
Ещё раз опустив топор, Полина поняла, что ошиблась. Свет фонарей погас, раздался звук уезжающей машины. В её груди будто что-то оборвалось, она не могла выдавить из себя и слово.
– Больно… – еле дыша произнесла Лиза, – что произошло?
– Я убила тебя.
– Жаль…
Всё вокруг в одночасье стало блеклым, будто засвеченная фотография. Тяжёлые капли нерешительно падали на землю. Начался дождь. Полина молчала, крепко деражала бездыханное тело подруги.
Никита вышел из дома с тяжелым чемоданом в руках. Спотыкаясь, он направился к машине, и ему навстречу вышел коренастый мужчина с густыми черными усами.
– Чем там заниматься? Он же сам к нам может приехать! – запротестовал Никита.
– Нас уже пригласили. Положи это в багажник. Я скоро вернусь, – ответил Андрей.
В школе начались весенние каникулы и у Никиты были большие планы на них, но вместо этого ему нужно было ехать в захолустье с отцом. С отцом! Думая об этом он тяжело вздохнул и сел на водительское место мечтательно положив руки на руль. Он думал, о том, что через два года сдаст экзамены и у него будет своя собственная машина.
– Думаешь, что справишься лучше? – спросил Андрей, через открытую автомобильную дверь.
Никита вздрогнул. Он не заметил возвращение отца.
– Хлопот от тебя будет тогда ещё больше.
– Но у меня же есть права…
– Это какие?
– Гражданские! – ответил Никита с наигранно обиженным видом.
Андрей улыбнулся, молча открыл дверь машины и выпихнул Никиту на место пассажира.
– Вот так-то лучше, а теперь поехали, – сказал он.
***
– Нам долго ехать до дяди Вовы? – спросил Никита, смотря в боковое зеркало машины.
– Мы приедем ближе к ночи. Владимир забрался в ту еще глухомань ради своей работы, – ответил Андрей, круто поворачивая руль машины.
– Ведь он археолог. Что он забыл в Черноярье?
– Сейчас он живет именно там, где должен – на месте древнего склепа.
Никита содрогнулся.
– Не буквально. Город находится недалеко от крупного захоронения, – договорил Андрей.
– Шутишь? Кто согласиться жить в таком месте? – спросил Никита, морщась представляя древние курганы полные нежити и вурдалаков.
– Во взрослой жизни нужно делать иногда и то, что тебе не нравиться.
Пока они разговаривали Никита наблюдал, как происходила постепенная смена пейзажа. Они ехали к северо-западу от Волгограда. Ландшафт менялся медленно. Сначала кругом были леса, но через некоторое время стали проглядываться небольшие озера, а затем болота и вместе с ними непроходимые топи.
– Дядю я видел два или три года назад, с тех пор он не звонил. Что-то случилось? – спросил Никита, не отрываясь от рассматривания огромных непроходимых болот, которые появлялись на участках дороги без лесополосы.
