Сотни, а может, и тысячи ведьм носились в небе ночного города. Летающие монстры стремительно разрывали пространство, резко меняя направления. Всё небо заволокло их развевающимися балахонами и разметавшимися длинными прядями волос. Они словно чёрные перья грозовых облаков, растёкшиеся в ночной мгле, перекрывали лунный свет. Свист, холодящий душу, вырывался из широко раскрытых пастей ведьм и разносился над городом. Он проникал в дома, превращая людей в животных, подчиняя единственному желанию – спрятаться.
Широко раскинутые руки ночных чудовищ шарили в пространстве, ища тех, за кем прилетели.
Лавия – девочка пяти лет, младшая из двух дочерей лорда Оливера Стефании, проснувшись от криков и страшных свистов, выбежала на балкон. Вцепившись в перила, и боясь пошевелиться, малютка следила за проносящимися над ней ведьмами, широко раскрыв рот и распахнув свои небесно-голубые глазёнки.
Одна из ночных охотниц, пролетающая мимо резко остановилась, зависнув в воздухе, и повернула голову к девочке. Огромные, чёрные, бездонные глаза существа сковали маленькое тельце. Лавия с трудом оторвала дрожащие руки от перил и медленно попятилась к дверям. Но ведьма уже заметила её, и упускать добычу не собиралась. Запрокинув голову, она издала вопль восторга, заставляющий холодеть сердце, а затем, вновь обратила свой страшный гипнотизирующий взор на малютку. Лавия смотрела на неё, не в силах сдвинуться с места. Протягивая руки, становящиеся с каждой секундой всё длиннее, ведьма бросилась к девочке.
Когда пальцы ночного ужаса почти достигли цели, в детскую вбежала Аннет. Она схватила Лавию и попыталась закрыть двери балкона. Но было уже поздно. Ведьма издала протяжный визжащий визг. Он прокатился, словно раскат грома, заставляя воздух расходиться кругами. Звук ворвался в комнату звоном разбивающегося стекла. Мелкие осколки осыпались на спину Аннет, пытающуюся защитить малышку и спрятаться. Из широко раскрытой пасти налетевшего монстра вырвалось пламя. Огненные языки, опаляя всё, что попадалось им на пути, лизнули и спину Аннет. Падая, девушка попыталась прикрыть собой малышку. Но протянутая рука ведьмы настигла их, грубо откинув Аннет в сторону. Ведьма схватила девочку, издав победный клич, и стремительно взвилась в небо, унося с собой трофей и оставляя после себя пожар и разрушения.
Аннет, падая, сильно ударилась головой о ножку кровати. Перед её затуманенным взором промелькнуло лицо малышки с золотистыми длинными локонами, с распахнутыми в страхе глазами и раскрытым в крике ртом. Но теряя сознание, Аннет уже не слышала детский испуганный голос, в глазах потемнело, и Лавия исчезла…
Придя в себя, Аннет попыталась встать. Голова сильно кружилась, перед глазами всё двоилось и расплывалось. Спина горела от боли, ноги, словно тряпичные, совсем не хотели слушаться. Опираясь о спинку кровати, девушка с трудом выпрямилась и немного отдышавшись, осмотрелась. От былого убранства детской комнаты ничего не осталось. Опалённые шторы, разбитые створки дверей, ведущих на балкон. Перевёрнутые стулья и кресла со следами пронёсшегося огненного урагана.
Аннет, пошатываясь и держась за стены, пошла к дверям. Выйдя из комнаты Лавии, она попыталась крикнуть, но из горла вырвался только хрип, вызвавший кашель с привкусом крови.
Утерев рот, девушка, с трудом передвигаясь, добралась до спальни хозяев дома. Она распахнула дверь и попыталась ещё раз позвать лорда Оливера, но от увиденной картины звук застрял в горле. Лишь протяжный стон слетел с подрагивающих губ, по щекам потекли слёзы. Рыдания клокотали в груди, пытаясь вырваться наружу, но спазм не давал даже вдохнуть. Задыхаясь от боли и горя, Аннет, смотрела на последствия ночного налёта, прикрыв рукой рот.
Ведьмы побывали и здесь. Все стены и предметы в комнате, как и в детской, оказались опалены. Хозяин дома – лорд Оливер Стефáнии навзничь распростерся на полу, в наспех накинутом халате. В одной руке он всё ещё держал боевой топор, висевший раньше над камином, а в другой – обломок ножки кресла. Оливер был мёртв. Всё его тело покрывали страшные ожоги, а вместо лица – сплошное месиво, словно ведьма не только плюнула в него огнём, но ещё и вонзилась зубами, перемолов и плоть и кости.
Тело Джессики – жены лорда, повисло на детской кроватке. Выжженная до костей спина, свёрнутая набок шея, остекленевший мёртвый взгляд.
Аннет смотрела на погибших и видела, как всё произошло, словно во время налёта сама находилась в этой комнате.
Услышав плач, ведьма потянулась руками к младенцу. Джессика пыталась прикрыть собой сына, но это не спасло его. Поняв, что в кроватке лежит мальчик, ночной монстр просто разорвал его, убив и подвернувшуюся под руки мать.
Оливер, схватив топор, бросился на ведьму. На лезвии блестела почти чёрная кровь: милорд не сразу погиб, видимо, он успел ранить страшного ночного нежданного «гостя», несущего лишь смерть, но это не могло спасти семью, а лишь сильнее разозлило ведьму.
Аннет стояла над телами и, прикрыв руками рот, выла, как израненная собака. Мысли путались в голове: «Как такое могло случиться?! Как?!»
Несколько лет назад от тяжёлой болезни умер Иссая, старший сын Оливера и второй ребёнок в семье. Тогда род потерял наследника. И вот два месяца назад на свет появился Кóлин. Мальчик. Новый наследник. Надежда рода Стефáнии, самого знатного в Иссекерии – Вольных Землях, принадлежавших ранее Королю Давиду Великому и отданных народу более ста лет назад за оказанную услугу в войне с призраками.
Город и несколько прилежащих к нему деревень и составляли Иссекерию.
Больше не будет на Вольных Землях рода Стефании. Не будет и во всём Королевстве. Род веками служил великим Королям, его сыны погибали на поле брани, и вот теперь последние из Стефании мертвы. Смерть настигла их не в бою, а в собственном доме, от рук ведьм, которые считались лишь легендой.
Аннет не в силах была что-либо изменить, она плакала от горя и бессилия. Из её рук вырвали маленькую Лавию. Перед глазами мёртвые Оливер и Джессика, считавшие Аннет своей названой сестрой. Мёртв и наследник…
Вдруг искра промелькнула в глазах девушки.
– Далила! – закричала она и бросилась в спальню старшей дочери лорда, пятнадцатилетней Далилы, невесты третьего сына рода Тросканни. Только в прошлую пятницу обручили их родители, решив породниться двумя знатными родами. Да и Далила с Хенкелем – младшим сыном Тросканни, любили друг друга.
Аннет ворвалась в опочивальню девушки. Окно закрыто, полный порядок. Ведьмы не добрались сюда, но Далилы не было.
